Кержнерман Семен Маркович

В избу

Хроники Дренора

  
  
  Пролог
  
  - Мой повелитель, я нашёл его!.. - взволнованный баритон демона нарушил ход мыслей хозяина. Неяркая вспышка сферического кристалла на мгновение выхватила из темноты ряд оскалившихся в презрительной ухмылке острых зубов. Затем мрак вновь окутал огромный зал.
  Наступила тишина.
  - Ты УВЕРЕН в этом, Малганис? - помолчав, спросил обладатель кристалла.
  - Конечно, конечно, лорд Аркемонд! Посмотрите, как лихо он водит в бой своих солдат!
   Снова вспышка света, молниеносные ряды горящих и гаснущих в воздухе рун...
  - Хм-м-м... - звучно пробасил Аркемонд, и чуть приподнял левую бровь. - Да, неплохо для... гм... ну если это и вправду Он... Хотя видал я и получше... Что ж, Малганис, готовь тоннель между мирами. Я лично буду контролировать процесс переброски. И смотри у меня, чтобы на этот раз никаких ошибок! Если ты и теперь подведёшь, я...
  - Не извольте беспокоиться, повелитель! Всё будет сделано на совесть!...
   В тот же миг мириады зелёных линий закружились в во мгле, и тот, кого называли Малганис, исчез в круговороте магического вихря...
  
  Часть 1. Пришествие Юзера.
  
  Дренор, Чёрное перелесье.
  
   Промозглые осенние сумерки...
   Голые кривые ветви поросших мхом мёртвых деревьев хищно тянутся к темнеющему небу. Вокруг лишь мшистая земля да редкие россыпи мелких серых камней... Чёрное перелесье, мёртвая пустыня, лишь издали напоминающая лес. Холодный ветер с севера пронизывает насквозь и заставляет ближе подвинуться к чахлому костерку, наспех разожженному из полусгнившего хвороста.
   Возле костра виднелись несколько коренастых, широкоплечих фигур. В сумеречной темени их можно было бы принять за людей, но внезапные вспышки пламени освещали широкие зеленые морды, оскалившиеся клыкастые пасти и когтистые лапы - на привал остановились орки.
   Раса орков появилась в этих местах очень давно. С зелёной чешуйчатой кожей, служащей в некотором роде "бронёй", и развитой мускулатурой, этот подвид гоблиноидов неплохо выживал в суровых условиях северного Дренора.
   Глава небольшого отряда, здоровенный орк с золотой бляхой на рогатом шлеме, сидел подле костра в компании тощего и сутулого соплеменника в рваном фиолетовом плаще с капюшоном. Остальные, по-видимому, солдаты, сосредоточенно копались в земле неподалёку.
  - Пошевеливайтесь , вы , чёртовы ублюдки ! - повелительно заверещал тощий орк. - Сейчас взойдет луна , а вы до сих пор его не нашли !
  - Шулгур гроллург, Смагга! - злобно отозвался командир, не спеша поворачивая над огнём палочку с насаженным на неё куском солонины.- И так уже весь вечер роемся в этом дерьме! Эй, там, поживее, ящерицы бесхвостые!
   Последние слова относились к оркам-солдатам. Они тихонько ругались, но вслух высказать недовольство никто не смел - тяжёлый кулак командира был скор на расправу.
  - Твоё счастье, дохляк, что я повёлся на твои дурацкие байки, а то мы бы живо тебе башку открутили! - повернулся командир к своему собеседнику.
  - Как? - задохнулся от гнева тщедушный обладатель плаща. - Поднимать лапу на Служителя Шамана, старшего аколита Храма? Я прокляну вас всеми четырьмя ветрами, всеми...
   Внезапно раздался торжествующий вой:
  - Вот он! Я нашел его!
   Из овражка выполз орк, держа в руках небольшой сундучок.
  - Я нашё...
   Вопли прервались кровавым бульканьем - в горло ему со свистом вонзилась стрела. Солдат закачался, разбрызгивая кровь из пробитой артерии, и свалился на землю. Сундучок с треском выкатился из лап умирающего.
   Через миг воздух огласился гортанными криками , топотом копыт , и на поляну с грохотом вылетело несколько конных рыцарей , моментально затоптав хилый костерок.
  - Чёрт побери! Это кавалеристы Альянса! Ко мне, орки! - заорал командир с бляхой. - Проклятые конники заплатят кровью за наши шкуры!
   Солдаты повыхватывали боевые топоры и с криками бросились прямо под копыта вражеских коней. Завязалось кровавая битва, а точнее сказать - резня. Орки, беззащитные под натиском тренированных всадников, вскоре хрипели на острых пиках, а кони топтали копытами противно чавкающее зелено-красное месиво.
   В окутывавшем поляну ночном мраке никто не заметил, как зеленый проныра в фиолетовом плаще схватил сундучок, кубарем скатился в овраг и что есть духу кинулся бежать от места битвы. Орк продирался сквозь ключие заросли, спотыкаясь, в кровь раздирая кожу, разрывая одежду - направляясь все дальше и дальше на север...
  
  23.15
  Крепость Призрачной Луны, Дренор.
  
   Лишь свистящий ветер гулял по опустевшим улицам крепости, оплота некогда могучей Призрачной Луны - клана колдунов, чья чёрная магия не раз выручала Орду в сражениях. Почти все жители покинули город, узнав о приближении кавалерийской бригады Альянса с дивизионом тяжёлых осадных катапульт. Орки никогда не были особо склонны к самопожертвованию, тем более во имя своих нынешних вождей-неудачников, шаг за шагом проигрывающих последнюю войну.
   Впрочем, столица клана лишь по недоразумению называлась крепостью. Невысокий деревянный частокол, несколько ветхих охранных башенок; за ними кучка хижин и круглое здание с ярко разрисованной крышей, украшенной рогами и костями убитых зверей - Зал Вождей. Его окна мерцали изнутри неровным светом горящих факелов - шло заседание Обьединённого Совета Кланов....
  
   Гулкое эхо срезонировало рык, вырвавшийся из глотки Нержула...
   Главный шаман орков стоял около огромного жертвенного камня, испещренного полустертыми письменами.На голове его громоздился пожелтевший костяной шлем с множеством перьев, лапы были увешаны браслетами, а морщинистая зеленая морда испещрена синими полосами ритуальных татуировок.
   "Вот и настал смертный час..." - обречённо подумал Нержул. - "Альянс скоро будет здесь, и нам не выстоять. А эти тупые военные вожди... бррр... подумать только... так жестоко обойтись с Главным Шаманом... Мол, если твоя магия не поможет нам победить - твои потроха станут пищей нашим ятаганам... Ну, какая тут может быть магия? Я же Шаман! Что ж, хотя бы оттянуть момент смерти - и то ладно... Устрою-ка я им последнее в своей жизни представление... Да и Гоофинд, будь он неладен, вдруг поможет...".
  - Слушайте меня, орки! - обратился он к толпе, стоявшей у подножия камня.
  - Наши солдаты ценой своей жизни добыли ценнейший артефакт - череп Гил-Дана,
  одного из великих магов прошлого. Бэк-Гримал, книга пророчеств, говорит, что в самые черные времена он выручит нас из беды, вызвав Юзера, Спасителя Орков. И тогда армии Альянса развеются в прах, как пепел от погребального костра...
  - А на кого он похож, твой Юзер?- вылез вперед главарь клана Кровоточащей Долины. - Альянс напирает, нас остается все меньше и меньше! Того и гляди, скоро сам сдохнешь на пике у конника, старый болван!..
  - Заткнись, нечестивец!.. - взревел шаман, но было видно, что он немного смутился. - Сведений о Юзере у нас не сохранилось. Но это и не важно. Я собираюсь вызвать Его прямо сейчас!!!
   Нержул картинно поднял руки вверх и потряс своим магическим посохом. Толпа орков радостно взревела, а Шаман продолжил:
  - Для большего успеха обряда я пригласил сюда моего давнего приятеля, Рыцаря смерти Тирона Гоофинда!
   Ворота зала с треском распахнулись, гулко зацокали копыта, и в зал на вороном коне въехал Рыцарь смерти - страшное порождение древних Храмов Проклятых, управляемых могущественными тёмными магами, о которых теперь сохранились лишь отрывочные предания... Закованный в сверкающую броню человеческий скелет ухмыльнулся, взглянув на окружавших его орков, затем ловко спрыгнул с коня, зазвенев доспехами. Глазницы черепа ровно светились, отчего рыцарь немного напоминал полуразобранного терминатора.
  - Приступим, Нержул? - замогильным голосом прохрипел он.
   Шаман орков одобрительно кивнул.
  
  23.15
  Наш мир.
  
  - Опять своих зеленых человечков по экрану гоняешь? А завтра коллоквиум! Ух, провазелинят тебя там...
   Макс искоса глянул на экранные баталии и сонно повернулся к стене лицом. Тщедушная общажная койка надрывно заскрипела под его мощными телесами. Вскоре по комнате разносились громкий храп и посвистывание, а я тем временем продолжал игру, погрузившись в мир призрачных иллюзий...
   С экрана доносились пронзительные вопли - это отряд орков-пехотинцев попал под удар вражеских грифонов. Нажата пара клавиш - и зеленая рамка обвела небольшую группу троллей, стоящих в отдалении. Повинуясь приказу, они подбежали к гибнущим пехотинцам и принялись швыряться топорами в воздушных врагов. Вскоре с парой грифонов было покончено...
   Орки и Люди - вечное противостояние.
   Абсолютное добро и абсолютное зло. Хотя есть мнение (и не только моё), что зло - понятие относительное.
   ...Играю я преимущественно за Орков.Так надоели эти вечные победы Добра во всех книгах, во всех фильмах. И ухмыляющиеся рожи тупых перекачанных героев, стоящих подле кучи изрубленных монстров.
   Что-то в них - фальшивое.
  
  23.30
  Дренор.
  
  - Не надо! Не на-а-а-а-до!!!А-а-а-а!..
   Пленного солдата Альянса тащили за ноги к жертвенному камню два дюжих орка - храмовые прислужники в фиолетовых плащах. Несчастный сопротивлялся из последних сил, мотая ногами и стукаясь головой о грязные плиты пола.
   Не обращая внимания на вопли, человека приковали к плоскому бесформенному камню с вырезанной в нём пятиконечной звездой. Гранитный валун еще хранил на себе следы кровавых ритуалов, засохшие в бороздах магической звезды и изломанных рун... Настал черед новой жертвы.
   Рыцарь смерти вопросительно посмотрел на Шамана.
  - Начинаем! - рявкнул Нержул. Послышались раскаты грома.
  
  23.30
  Наш мир.
  
  ...Когда я играю в "Warcraft", меня не покидает чувство, что вот-вот случится что-то необычное. Запустив игру, я вдруг услышал за окном раскат грома. Странно... всё это очень странно!
   По экрану всё так же сновали батраки с мешками и вязанками дров. Неподалёку переминалась с ноги на ногу кучка пехотинцев... За бараками была небольшая речка, а ещё дальше зеленел лес. Внезапно остро захотелось быть именно там, не в заваленном мусором лесу за общежитием, а в настоящей живой чаще... походить по зелёной траве, дотронуться до стен зданий, увидеть не нарисованных, а живых существ...
   Я невольно задумался. Уже давно мозг не покидало странное и неизлечимое чувство какой-то полной бессмысленности. Благополучно миновав буйный тинейджерский возраст, оно не ушло вместе с остальной дурью, а всё глубже вгрызлось в душу, сделав меня ленивым и апатичным. Вот и сейчас вместо того, чтобы прилежно заниматься, я играю в дурацкие игрушки...
   Внутри всё вскипело, я явственно почувствовал, как по венам растекается жар невиданной ярости... С чего бы это?
   А, пропади оно всё пропадом! Надоело!
   Я сжал кулаки и неожиданно для самого себя изо всех сил треснул по клавиатуре со всего размаху...
  
   23.50
   Дренор.
  
  ...Магические молнии закрутились вокруг камня с дрожащей человеческой фигуркой внутри.
   Нержул подошел к жертве, положил артефакт возле головы пленника, занес клинок и проревел:
  - Властью, данной мне как Шаману Орков, Я вызываю тебя, Юзер! Час настал, мы больше не можем сопротивляться натиску Людей! Приди и помоги нам восстановить нашу былую мощь, как в прежние времена!..
   Клинок со всего размаху вонзился в сердце пленника. Брызнула кровь.
   Полыхнуло голубое пламя, и Шамана со страшной силой отбросило прочь.
   И тут начали происходить совсем странные вещи.
  
  23.50
  Наш мир.
  
  ...И тут начали просходить совсем странные вещи. Экран монитора вдруг полыхнул , да как! Чистое голубое пламя !
   Я хотел отскочить, но почувствовал,что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. И никакого запаха горелой изоляции, а кинескоп пышет огнем прямо на меня ! Пламя все ближе, ближе, а я даже крикнуть не могу, не то что убежать. А соседи дрыхнут, им хоть бы хны. Они что, не слышали ничего?
   Тут экран перед моими глазами померк, и вместе с ним исчезла комната вместе с мирно спящими соседями. Я очутился в полной пустоте.
  
  0.00
  Дренор.
  
  ...Крыша Зала Вождей разлетелась в клочья, осыпав всех с ног до головы горелыми досками и кусками камня. Молнии остервенело терзали гранитный валун, пол ходил ходуном, и вдруг с ночного неба к камню низринулся столп ослепительного огня. Жертвенный камень приподняло в воздух.
   Раздался мощный взрыв, и всех собравшихся накрыло известковой пылью.
   Вслед за этим наступила тревожная тишина...
   Нержул приподнялся с засыпанного известкой пола. Вокруг него, ворча, отряхивались вожди оркских кланов.
  - И где же твой Юзер?- злобно проревел главарь клана Громогласных Лордов. - Твои дешевые трюки не помогли, а рыцари Альянса скоро будут совсем близко!!!
  - А я, между прочим, давно хотел посмотреть на его потроха! - подхватил другой орк.
   Они с лязгом выхватили ятаганы и бросились в сторону Шамана.
  - Смотрите, смотрите на камень! - крикнул Тирон.
   Из-за валуна, расколовшегося на части после падения, выполз непонятно как уцелевший пленник. Одежда на нем превратилась в опалённые дымящиеся лохмотья , кожа приобрела странный сероватый оттенок, а глаза светились непонятным белым огнем, так что даже зрачков не было видно.
  - Что это за место? Где я ? - произнес он дрожащим голосом. - А где мой компьютер?
   Все на минуту оцепенели.
   Внезапно из-за стен послышался стук мечей и крики умирающих часовых. Стены вздрогнули и обрушились вниз, на визжащую толпу.
  - Катапульты! У них катапульты! -кричали снаружи.
   Шаман рванулся к задней стене и нажал на слабо выступающий из неё камень. Одна из плит пола сдвинулась с места, обнажая зияющую дыру.
  - Сюда! - крикнул он, схватив в охапку человека и прыгнув вниз. Рыцарь смерти посмотрел на своего коня, подумал, и тоже сиганул в дыру...
  
  ...- Значит, ты уже здесь, мерзавец... - задумчиво произнёс Хэдгар, чуть касаясь пальцами гладкой поверхности огромного зеркала, горизонтально установленного на прочной серебряной подставке. Внутри странного устройства вместо отражения мага плавали голубоватые сполохи, исчезая в непроглядной тьме. - Хаос призвал своего Избранника... Что ж, в наших силах помешать этому.
   Маг пробормотал заклинание, и зеркало ожило. Тьма разошлась, а сполохи медленно слились в нечеловечески красивое лицо эльфа. Его зелёные глаза слабо мерцали, а густые волосы цвета воронова крыла скрывали длинные заострённые уши - на связи был Лорд Кэлад, глава эльфов Альянса.
  - Избранник уже в нашем мире, Лорд - доложил маг. - Нужно принимать срочные меры... Я доложу Совету и мы соберем консилиум магов...
  - Мы займёмся этим, - сказал Кэлад. - Нет нужды в широкой огласке. Возможно, Избранник даст нам ценные сведения, а в мои планы не входит делиться информацией с человекообразными, и уж тем более - с тупыми коротышками. Я пришлю специальный отряд, и мы уничтожим Зло ещё в зародыше. Готовьте Портал, уважаемый Хэдгар. Мои бойцы скоро будут готовы. Кстати, с отрядом я пришлю положенное за месяц вознаграждение... мы щедры с теми, кто оказывает нам услуги.
  - Как будет угодно, милорд... - маг подобострастно склонил голову.
  
  - Кто-нибудь, наконец, объяснит мне, что тут происходит?!! - воскликнул человек, болтаясь на плече Шамана. - И поставьте меня на ноги, в конце концов!
   Нержул бесцеремонно швырнул бывшего пленника на землю. Тот выругался, тщетно попытался встать, но затем с удивлением промямлил:
  - Как? Мои ноги меня не слушаются?
  - Нержул, а может правда, никакого Юзера и не было? -спросил идущий сзади Тирон. - Пророчества - они ведь и есть пророчества, но не более?
  - Сто-о-оп!
   Шаман и Рыцарь смерти удивленно остановились, услышав такой вопль.
  - ТЫ СКАЗАЛ - НЕРЖУЛ?!! Ты мне еще скажи, что ты - Тирон Гоофинд, а это дикое место - не что иное, как Дренор или Красный мир!
  - Ты прав,человек. И если ты знаешь наши имена, хоть мы и не представились, я уверен - ты и вправду настоящий Юзер. - напыщенно произнес Нержул. - И хотя у тебя тело нашего бывшего пленника... хотя уже и не разберешь тут... вон глазищи как горят...
  - Что-о-о-о? Какой еще Юзер? Какое тело?
   Юзер принялся лихорадочно себя осматривать.
  - И вправду, не мое! А где же ... а-а-а , ладно. И куда мы идем?
  - Ко мне в замок, - сказал Гоофинд. - Там мы отдохнем и обдумаем, что же делать дальше.
  - Держи! - Нержул порылся в своём поясе и протянул человеку небольшой кинжальчик. - Он тебе пригодится...если ты действительно тот, за кого мы тебя принимаем...
  
  ...Я отказывался поверить в происходящее. Тело, в котором я, не мое! Все эти взрывы, побег непонятно от кого и куда, и тем более - с кем! Оказаться в компании зеленого монстра и говорящего скелета - это не каждый день случается. И холодно здесь у них, а на мне лишь лохмотья... Нелегко быть Юзером...или как там они меня называют...
  
   Прошло два дня нелёгкого пути.
   Я жестоко страдал от холода, кое-как ковыляя вслед за моими новыми знакомыми. Новое тело давало о себе знать постоянными вспышками боли в самых неожиданных местах - наверное, проходили процессы адаптации, или что-нибудь ещё... Никаких припасов не было, а ближе к ночи от холода не спасал даже разведенный костёр. Не было ни лука, ни стрел, а мечом Тирона или посохом Нержула не убьёшь проскользнувшую мимо дичь... Хорошо, что в лесу кое-где попадались дикие деревья, чьи кислые плоды немного притупляли чувство голода. Понятное дело, Тирону пища не нужна, а вот Нержул совсем не переживал из-за отсутствия съестного.
  - Орки могут долго обходиться без еды! - ухмылялся он. - Кроме того, мы и человечиной не гнушаемся! - и кидал в мою сторону взгляд, от которого меня передёргивало.
   Наконец, к вечеру, впереди показались очертания ветхой башенки, примостившейся возле отвесной скалы. Мы подошли поближе.
   Пройдя по декоративному разводному мосту, ржавые оторвавшиеся цепи которого свисали со стен, мы оказались в крохотном дворике. Посреди двора высился небольшой склеп. Наверное, там был ранее похоронен знатный воин, какой-нибудь военный лорд. Вокруг склепа теснилось несколько скромных могилок с каменными надгробиями. Одно надгробие было разбито и раскопано - видимо, довольно давно, поскольку на земляном бруствере вокруг разрытой ямы успел вырасти толстый слой мха и бледных, призрачно светящихся в сумерках грибов.
  - Это мой замок,-сказал Гоофинд. - Я назвал его - Смертельное Неприступное Гнездо!
   Я неопределенно хмыкнул. Шаман покачал головой.
   Подойдя к полуобвалившейся стене, Тирон постучал в двери.
  - Никого нету дома! Хозяин уже третий день как уехамши, а без него пущать не велено! -донеслось изнутри.
  - Открывай, Мыкла , это я пришел. И не один, а с друзьями! -воскликнул Рыцарь смерти.
   Двери открылись, немилосердно скрипя, и на пороге показался скелет в ржавых грязных доспехах.
  - Милости просим, господа хорошие! Только не обессудьте - малось пообветшалось у нас тут все, пообвалилось. И все потому что некоторые благородные лорды промотали свои денежки на кладбищенских красавиц, а теперь и крышу починить не на что...
  - Заткнись, дурень! - крикнул Гоофинд и смущенно опустил голову.
  ...Вскоре мы уже сидели возле дымного камина. Наконец-то я смог хоть немного согреться! У Тирона в кладовой нашлось некое подобие плаща с капюшоном, и я сразу стал похож на монаха-францисканца.
   Вскоре вошел Мыкла, который, оказывается, работал по совместительcтву и привратником, и ключником, и дворецким, и даже поваром, когда приходили гости. Впрочем, какие гости могли быть у рыцаря Смерти?...
   Скелет нес поднос, накрытый крышкой, из-под которой доносился аппетитный запах жаркого.
  - А кому зайца-побегайца? - сказал Мыкла. - Их тут на могилках полно развелось, прямо сами в силок лезут...
   Мы не заставили себя долго ждать, и быстро шмыгнули за круглый дубовый стол, усевшись на тяжелые резные табуретки. Итак, я и Нержул глодали кости зайца, пойманного расторопным Мыклой на самом подходе к замку, а Тирон Гоофинд сидел поодаль, изображая из себя гостеприимного хозяина.
   Съев пару-тройку больших кусков жареного мяса, я совершенно насытился и попросил:
  - А теперь разъясните мне ситуацию.
  - Все очень просто,- шумно вздохнул Нержул. - Альянс ведет против нас беспощадную войну на уничтожение. Мы потерпели уже много поражений, а та жалкая горстка, что осталась от когда-то могучей Орды, теперь грызется в междоусобных стычках и гибнет под копытами всадников Людей. Мы вызвали тебя, Юзер, чтобы ты помог нам возродить былую славу и мощь Орды.
  - Но как я это сделаю?
  - Не знаю. В Книге об этом ничего не сказано. Ты что, хочешь сказать, что не сможешь
  нам помочь? - угрожающе поднялся шаман.
   Ого! Эдак он и вправду мною за ужином закусит...Надо подыграть.
  - Конечно, знаю! - уверенно сказал я. - Сперва надо собрать армию. Нержул, какие будут предложения?
  - Армию, армию... Будто я сам не знаю... Нам нужно идти к Холму Огров, что возле Каменных Гор. - сказал Шаман, опустившись на своё место. - Я знаком с их предводителем Номагом, и они должны помочь нам.
  - Тогда в путь!
  - Вот завтра и отправимся... - зевнул Нержул, ощерив жёлтые клыки и обдав меня тлетворным смрадом. - А теперь поспать бы...
   Орк свернулся калачиком на каменном полу, и бодро захрапел.
   Я огляделся вокруг в поисках более удобного места для сна. Взгляд мой неожиданно упал на массивное надгробие в центре склепа. Верхняя мраморная плита, изрядно потрескавшаяся, валялась на полу. Внутри саркофага было пусто.
  - А где же истинный хозяин склепа? И почему снаружи разрытая могила? - обернулся я к Тирону.
   Ответом мне была тишина. Рыцарь смерти, сгорбившись, сидел за столом и молчал. Мыкла - тот вообще куда-то смылся.
   Я пожал плечами, лёг на пол около тёплого камина и укутался плащом.
  - Это было очень больно. - вдруг тихо сказал Тирон. - И противно. Когда ты умираешь в честном бою, а тебя воскрешают... Я умолял их убить меня снова, я вопил так, что, наверное, слышали даже демоны в аду... Но от меня уже ничего не зависело. А потом они принесли меня в Храм... жуткое место... приковали к алтарю и принялись разделывать, распевая свои гнусные псалмы...
   Тут голос рыцаря задрожал, и он изо всех сил грохнул бронированной перчаткой по столу. Нержул беспокойно заворочался, но не проснулся. Я лежал молча, и внимательно смотрел Тирону в глазницы.
  - Я видел собственные кишки, и мышцы, висящие на крючьях... - прошептал Гоофинд. - Эти видения теперь приходят ко мне каждую ночь...Я - тот, кто спал мёртвым сном в этом склепе, и был разбужен Гил-Даном. Рад, что пережил этого мерзавца...
   Тирон снял свой проржавевший шлем, и я смог разглядеть лицо рыцаря. Иссушённая кожа воскового цвета плотно облегала череп, обрамленный жалкими остатками седых локонов.
  - Ты герой, рыцарь. - сказал я. - В игре ты герой. И маг.
  - Какой из меня маг? - вздохнул Тирон. - Для того, чтобы воскресить своего верного оруженосца Мыклу, мне пришлось потратить месяц. Сбор всяких ингредиентов, свечи, и прочая ерунда. Да и давненько это было - я теперь и дохлую крысу, пожалуй, не воскрешу... Ты спи! Завтра рано подниматься в дорогу. Мёртвые не спят, а живым нужен отдых. Спи!
   Я кивнул, и вскоре сон окутал моё сознание.
  
  * * *
  
   На следующее утро мы рано поднялись, и стали снаряжаться в путь. Любезный Мыкла подлатал мой плащ невесть откуда взявшимися кусками тряпья, а затем выудил из остатков хлама потрёпанный заплечный мешок.
  - Возьми! - сказал он мне. - Авось пригодится.
   Остатки жаркого были быстро уничтожены за завтраком, и мы отправились в дорогу.
   Потянулись холмистые пустоши северного Дренора. Днём позже показались редкие группки деревьев, вскоре их стало всё больше и больше, пока наконец, мы не очутились в настоящем хвойно-лиственном лесу. Осень царила вовсю; среди вечнозелёных елей багрянцем и золотом просвечивала листва клёнов и дубов. Мы остановились на ночлег посреди великолепной поляны. Мимо журчал ручей, а за деревьями виднелось несколько живописных валунов. Вскоре затрещал костер, а на нём аппетитно запахли куски незадачливого медведя, вздумавшего атаковать нас по дороге и зарубленного Тироном.
  
   Стурле вдохнул доносившийся до него вкусный запах еды. В желудке забурчало так, что эльф даже испугался, не выдаст ли это его засаду.
   Профессиональный убийца, один из членов специального отряда, отправленного Кэладом в Дренор, сидел около вершины валуна, и пристально наблюдал за расположенным внизу костерком. Поскольку приказ гласил по возможности брать Избранника живьём, то план был придуман следующий - когда все уснут, атаковать сознание Избранника, временно парализовать его, затем магией прикончить Рыцаря Смерти, заколоть глупого шамана и уйти с добычей в ближайшую крепость.
   Скоро путники погрузились в сон. Не спал только Тирон.
   Вдалеке раздался протяжный волчий вой.
   Стурле достал из-за спины раскладной лук, нажал на кнопку. С легким щелчком оружие раскрылось, натянулась тугая тетива. Взяв отравленную стрелу, эльф заухал филином, давая условный сигнал укрывшимся внизу бойцам. Магическая атака началась. Почти все члены отряда застыли - колдовство такого уровня требовало полного ухода в себя, полного отрешения от окружающей действительности. Стурле, впрочем, остался бодрствовать, охраняя ушедших в транс товарищей. Он зорко вглядывался в ночную темень, и следил за сидящим внизу Рыцарем Смерти. Вдруг сзади что-то хрустнуло. Эльф моментально развернулся, спуская тетиву, но не успел увернуться от летящего на него зверя - и челюсти уже издыхающего пещерного волка мёртвой хваткой вцепились ему в горло. Пещерные волки превосходили своих лесных собратьев по размеру, к тому же обладали зачатками магической силы. Стурле не удержался, замахал руками, ища опоры... и не нашёл её.
   "Пещерные волки в одиночку не бродят... а ребята в трансе..." - мелькнуло в гаснущем сознании эльфа, падающего вниз головой с высокого валуна. Последнее, что он услышал - приближающееся снизу громкое чавканье и хруст ломающихся костей. Элитный отряд специального назначения нашел свою могилу в желудках злобных хищников, не успев выполнить задания.
  
   Утром меня растолкал Тирон.
  - Вставай! Я тебе покажу кое-что.
   Я нехотя вылез из-под тёплой шкуры и мы вышли из палатки. Занимался пасмурный рассвет. Тирон шел впереди, пощёлкивая фалангами пальцев. Вдруг он остановился и отошел в сторону.
  - Гляди!
   Пятеро трупов в разнообразных позах лежали на земле. Изорванные клочья одежды, остатки внутренностей и лужи крови дополняли и без того неприятную картину.
  - Эльфы, - сказал Тирон. - Похоже, над ними поработали пещерные волки. Только этим зверюгам удаётся подкрадываться так бесшумно, что даже эльф не всегда может почувствовать неладное... Да, трупы совсем свежие. Сдаётся мне, что они неспроста ошивались около нашего лагеря.
  - Надо держать ухо востро! - сказал я. - Мне это всё очень не нравится. Давай-ка побыстрее уматывать отсюда... А почему волки на нас не напали?
  - Не знаю, - ответил рыцарь. - Они не любят огня, а может быть, наелись эльфами...
  
   Через несколько дней лес расступился и перед нами появился огромный холм с пещерой посередине. Вблизи него валялись добела обглоданные кости, обломки доспехов, куски тряпья и прочий мусор.
  - Эй, здесь есть кто живой?!- заорал Шаман. - Номаг, выходи, это я, Нержул!
   Из пещеры, щуря глаза, вылез двуглавый перекачанный великан-огр.
   Обе его головы имели крайне идиотский вид. Носы картошкой, обвисшие щёки и уродливые диспропорции - такие рожи я видел как-то на выставке у заспиртованных эмбрионов, развивавшихся без головного мозга. Плюс огромное волосатое пузо и кривые ноги, никакой одежды, кроме набедренной повязки - вот законченный портрет типичного огра.
  - Вы чего орете? - спросила одна голова. - Номаг-то уж месяц как помер. Обожрался всякого дерьма, ну, значит, и вспучило ему кишки.
  - Вот смеху было!- добавила вторая голова.
  - Точно!- подтвердила первая.
  - Мы собираем армию против Альянса, и нам нужна ваша помощь,- сказал Тирон.
   Великан тупо посмотрел на него и вдруг захохотал.
  - Эй, родичи, вылезайте! -крикнул он в обе глотки. - Какова потеха - эти блохи просят нас повоевать за них! Дудки!
   Из холма на свет божий один за другим стали вылезать двухголовые болваны, один страшнее другого. Вскоре их набралось уже изрядное количество.
  - Огры сами себе сила! - орали они. - Огры пойдут за сильными воинами, а за мелких блох мы воевать не будем!
  
  - Ах, так? Я вам сейчас покажу, кто тут блоха! - обиделся Нержул. Он вскинул свой колдовской жезл, но лишь глупо зазвенели бубенчики на его навершии - старый шаман растратил остатки магической силы, сбивая со следа погоню после позорного побега.
   Раздался дружный хохот. Огры от смеха катались по земле, и колотили кулаками воздух.
  - Вот так-так!- кричали они. - Шаман орков пугает нас бубенчиками! А тот скелет небось будет пугать нас скрежетом костей! А ты чем нас испугаешь, хилый человечек?
  ...И тут я по-настоящему рассердился, и даже зажмурился от злости. Эти придурки, которые раньше подчинялись одному нажатию клавиши, ведут себя теперь совершенно по-свински!
   В моем сознании неожиданно возник зелёный квадрат, которым я раньше выделял в игре войска для отдачи команд. Я открыл глаза и обомлел. Над толпой огров в воздухе висела огромная зеленоватая рамка, пульсируя в такт ударам моего cердца, готового от перенапряжения выпрыгнуть из груди. Затем она стремительно ринулась вниз и растаяла, накрыв собою всех великанов.
   Огры, как по команде, умолкли. Тот , что вылез первым и смеялся громче всех, сказал изменившимся тоном:
  - Какие будут приказания, Хозяин?
   У Нержула и Тирона дружно отвисли челюсти.
  - Как ты это сделал? - шепнул Гоофинд мне на ухо.
  - Не знаю,- прошептал я, - но по-моему, они больше не смеются.
  - Меня зовут Дентаг, - между тем продолжал великан. - Я новый предводитель огров, и мы все пойдем за вами куда угодно!
  - Верно!Верно!- закричали остальные.- Вождь правильно сказал!
  - Тогда шлите гонцов к остальным вашим собратьям,-приказал я. - И пусть все приходят к замку Смертельное Неприступное Гнездо, который находится возле Черного перелесья!
  - Смертель... как?... Непристу... Повелитель!Мы не можем запомнить название!
   Огры растерянно стояли вокруг.
  - Ну, это не беда, мы его малость сократим. Применим к названию аббревиатуру!
  - Никогда не слышал о таком заклятии, -удивился Тирон.
  - Какие умные слова! -донесся восторженный шепот из задних рядов. - И не разберешь вовсе...Вот это повелитель!
  - Теперь замок Смертельное Неприступное Гнездо будет называться очень звучно и просто - эС-эН-Гэ!
  - СНГ! СНГ! Теперь мы запомнили!
   Часть великанов бросилась врассыпную, а Дентаг с небольшим отрядом сородичей остался около нас.
  - А ты со своими воинами будешь сопровождать нас - ткнул я пальцем в брюхо огру.
  - Слушаюсь , Хозяин! - рявкнули обе головы.
   Вооружившись огромными суковатыми дубинами, огры построились позади.
  - А теперь куда?- спросил я у Шамана.
   Нержул почесал свой костяной шлем, и вдруг подпрыгнул:
  - Как же я мог забыть! В лесу есть селение троллей! И мы прошли мимо него, нам надо было только немного свернуть!
  - К троллям, черт возьми! - угрюмо произнес Тирон. - В прошлый раз они так запустили мне топором по лбу, что я два месяца себе новый череп искал! Подумаешь, не заплатил им за новые двери! Ну не было денег, ну и что, обязательно топорами кидаться?
   Рыцарь, видно, тогда здорово получил, потому что еще долго что-то бормотал о троллях, топорах и новых дверях.
  - Ладно, успокойся, - заявил Нержул. - С этими ограми нам нечего бояться!
   И мы медленно побрели обратно в лес...
  
   Неприметная тропинка уводила в глубину лесной чащи. Со всех сторон нас задевали ветви деревьев , а под ногами шуршала опавшая листва.
   Вскоре наш небольшой отряд оказался перед высокой бревенчатой стеной. Над неприметной входной дверкой крепости прилепилась небольшая башенка, из которой на нас воззрились два удивленных носатых стражника.
   Тролли выглядели довольно модно. На головах у них красовались старательно расчесанные, огромные красные "ирокезы", как у некоторых панков. Кожа у троллей была не зелёная, как принято полагать, а зелёно-голубоватая, как у боевых кораблей. Правда, длинные крючковатые носы и выдающиеся вперед подбородки делали их немного смешными.
  - Это что?- крикнул один из них. - Это нас опять завоевывать пришли?
  - Так те вроде были верхом и в доспехах, а эти пешком и какие-то обшарпанные, - отозвался второй.- Вы кто такие будете, может , беженцы? Мы нищим не подаем, самим мало!
  - Молчать, дураки! Перед вами сам Главный Шаман Орков Нержул! - запальчиво крикнул шаман. - И мы вовсе не беженцы, чтоб вам всем кишки разорвало!
  - А теперь мы вас вообще не пустим, - спокойно сказали сверху. - Нечего было обзываться! И вот, получи и остынь чуток!
   Бумеранг со свистом врезался в лоб шаману, и если бы не костяной шлем, бедняге было бы несдобровать.
   Тем не менее Нержул отлетел прочь метра на два, ударился о ствол дуба и остался там лежать, осоловело вращая глазами.
  - Как же мы теперь пройдем? - спросил меня Тирон.- Нам ведь только ограми не обойтись!
  - Погоди, дай попробую, -сказал я. И заорал наверх:
  - Премногоуважаемые тролли! Позвольте мне пройти в ваш замечательный город!
  - Это не просто город, а столица, - поправили сверху.
  - Позвольте мне пройти в вашу столицу, и осмотреть ее достопримечательности , чтобы потом воспеть ваш город в своих балладах!
  - Ого, так ты менестрель! А где твоя лютня?
  - Дома забыл,-соврал я.
  - Ну ладно, ты, так и быть, проходи. Только эти двухголовые пусть тут стоят, а то если полезут - мы им покажем, где раки зимуют!
   Дверка приоткрылась, и я прошмыгнул внутрь...
  
   Столица троллей оказалась обычной деревенькой, только все постройки располагались на толстых деревьях , и к ним от земли вели прочные лестницы.
   В центре на большой поляне стоял вековой дуб, весь раскрашенный в разные цвета. Видимо, это была резиденция короля. Вокруг нее располагались какие-то странные сооружения, машины из дерева и толстенные бревна. Возле них стояла волнующаяся толпа троллей.
  - Идут,идут! -послышались крики.
   Вышла довольно пестрая процессия . Впереди на носилках ехал старый белобородый тролль с короной из дубовых веток на голове.
   По кругу поляны встали герольды и затрубили в длинные деревянные трубы.
  - Слушайте, тролли! -закричали они.- Король Зулин по поводу Осеннего Праздника объявляет состязание изобретателей открытым! Итак, кто придумает наилучший способ перевозки бревен , тот получит сундук золота!
   Король хлопнул в ладоши, и состязание началось. Изобретатели один за другим предлагали всевозможные способы, один хитрее другого. Салазки с тремя лыжами,
  волокуши с учетверенным дышлом и другие творения выкатывались на площадку перед королем.
   Самое странное было то, что я не видел ни телег, ни повозок, вообще никаких колесных видов транспорта. Но почему? Неужели им неизвестна такая простая вещь, как колесо? Если так, то...
  - Итак, победителем объявляется...-начал глашатай.
   Я набрался храбрости, шумно вздохнул, выбежал в центр испытательной площадки и крикнул:
  - Я тоже хочу поучаствовать!
   Охранники короля схватились за топоры и вопросительно посмотрели на Зулина.
  - Спорим на твою корону, что мое изобретение победит! -продолжал я.
   Толпа троллей возмущенно взревела.
  - Как он смеет перебивать герольда! - послышались крики. - Смерть ему!...
  - Ах ты, мерзкий человечишка! - взревел Зулин. - Охрана, немедленно уничтожить нахала! Сегодня на вечернем пиру я буду пить вино из его черепа!
   "Чёрт меня дёрнул ввязаться в это дело", - подумал я. - "Довыёживался! Это же надо, так глупо попасть..."
  
  * * *
  
  - Ну, Малганис? Посмотри-ка, что сейчас эти тролли сделают с твоим избранником... хе-хе!.. Гляди и запоминай, потому что после я сделаю тоже самое с тобой...
  "А ведь и вправду сделает..." - обречённо подумал Малганис. - "Что же предпринять? И колдовать нельзя, сразу будет видно... Хотя... есть идея!"
  - А-а-пчхи! - чихнул демон и как бы нечаянно задел кожистым крылом магическую сферу. Та взлетела в воздух.
   Аркемонд мгновенно вскинул руку и кристалл завис над потолком, а затем медленно опустился на место. Только потом лорд позволил себе отвлечься и изо всех сил влепить Малганису тяжелый подзатыльник.
  - Что ты себе позволяешь, раб? Ты чуть не разбил её!!!
  - Простите... повелитель... - еле скрывая радость, пролепетал демон. - Я больше не буду.
   Но радовался он отнюдь на подзатыльнику. Пока лорд Аркемонд был занят сферой, хитрый Малганис успел незаметно сделать пару магических пассов...
  
  * * *
  
   Я уже мысленно прощался с жизнью, и тут ощутил на указательном пальце непривычный холод. Кольцо? Но откуда оно взялось?... Да всё равно, откуда... Сейчас у меня более важные проблемы.
   Охранники-тролли не спеша приближались, на ходу вынимая боевые топоры.
  - А чтоб вы лопнули, мерзавцы... - обреченно сказал я, махнув в их сторону рукой.
   Последствия были совершенно неожиданными.
   Тролли заорали благим матом, побросали оружие и стали раздуваться подобно мыльным пузырям, бешено вращая вылезающими из орбит глазами. Они разбухали всё больше и больше, а затем одновременно лопнули с ужасным треском, попутно обляпав меня, Зулина и стоящую вокруг толпу кровью, мозгами и другими мелкими частичками своих внутренностей.
  - Всем стоять на месте! - обрадовался я, угрожающе вскинув руки вверх, подобно колдующему магу на картинке. Однако колени предательски дрожали. - Или всех вас сейчас... вот эдак... лопну!
   Тролли ошарашенно смотрели на своего короля.
   Зулин дрожащими руками снял с себя венок из дубовых веток и передал его мне.
  - Делай теперь что хочешь, человек, - упавшим голосом сказал он и заплакал.
  - Ну-ну, -сказал я. - Мне твоя корона вовсе не нужна.
   Король троллей удивленно уставился на меня, утирая сопли.
  - Давай лучше поступим так. Ты присягаешь на верность мне, Великому Юзеру, а я возвращаю тебе твою корону.Идет?
   Зулин согласно закивал.
  - Ты великодушен,человек. Я и мой народ присягаем тебе на верность! На колени, тролли!
   Толпа вокруг нас попадала ниц.
  - А теперь впустите мою свиту,- приказал я. - Они там, наверное, уже не знают,что и думать!
   Вдруг холод на пальце пропал. Я посмотрел на ладонь - кольцо исчезло так же неожиданно, как и появилось... А жаль.
   Вскоре огры уже расположились на лесной поляне, а я в компании Нержула и Тирона пировал в апартаментах Зулина.
   Впервые за несколько дней нашего путешествия я смог нормально поесть. Кухня троллей изобиловала острыми приправами и всяческой зеленью, в мясо здесь добавляли орехи, ягоды и грибы. Были поданы и жареные куропатки, и целиком запеченные туши диких лесных кабанов. Кроме того, на десерт подали лесные яблоки и даже сливовый компот - мое любимое блюдо!
   Насытившись, Нержул сказал:
  - Теперь у нас довольно неплохая армия! Не так ли, о Юзер?
   После всех этих событий он начал обращаться ко мне с гораздо большей почтительностью, чем в начале, когда мы пробирались сквозь колючий бурелом.
  - Мы тоже ненавидим Людей, - молвил Зулин. - Совсем недавно их небольшой отряд попытался захватить нашу столицу, но мы дали им отпор. Правда, на одного убитого конника пришлось десять наших...
  - Я думаю, нам следует теперь перегруппироваться в СНГ! -сказал Тирон. - И там мы будем готовиться к наступлению.
  - А что такое СНГ? - спросил Зулин.
  - Это мой замок,- гордо ответствовал Рыцарь Смерти. - Раньше он назывался Смертельное Неприступное Гнездо, но Великий Юзер применил к нему заклятие - аббрети... аббревита... черт возьми, не могу выговорить!
  - Ага-а-а! Это уж не тот ли, где мы врезали по лбу хозяину, когда тот не запла...
   Зулин перехватил мой взгляд и осекся.
  - Да нет, это наверное, не тот. - изменившимся тоном закончил он. -В общем, Великий Юзер, задача нам понятна. Мы обеспечим Вас провиантом и всем необходимым, а когда начнется наступление, Вы пошлете к нам гонцов, и мы сразу же выступим на Вашей стороне!
  - Именно так, - подтвердил я. - А теперь нам пора домой!
   Распрощавшись с гостеприимными троллями, мы пустились в обратный путь, сопровождаемые эскортом из огров и небольшого числа троллей-добровольцев, которые решили примкнуть к нам сразу, не дожидаясь начала наступления.
  
   Я находился в отличном настроении. Еще бы - за такой короткий срок у нас есть хоть ие очень большая, но мощная армия из огров-великанов, обладающих огромной силой, и троллей, необычайно метко бросающих свои топоры прямо в череп противнику!
   Но даже с такой армией выступать против Альянса было бы безумием.
   У них, насколько я знаю по игре, было всегда подавляющее превосходство в численности. Кроме того, у них маги и грифоны! Как мы будем бороться со всем этим? И как мы узнаем, где все это находится?
   Внезапно из раздумий меня вывели тоненькие горестные вопли откуда-то из-за придорожных кустов.
   Обойдя заросли, я увидел крохотного зеленого карлика с острыми ушками, который от испуга даже перестал стонать и уставился на меня. Его правая нога была зажата в огромном капкане.
  - Все! Конец!Пасть от руки человеческого солдата! -пропищал он. - Рази, человек. Тебе повезло - ты убьешь Буллу , сына и наследника Главного Жреца Гоблинов!
   И, зажмурив глаза, карлик приготовился к смерти.
  - Да успокойся ты, - ответил я. - Мы тебя сейчас освободим.
   Карлик удивленно приоткрыл один глаз, а великан-огр осторожно разжал стальные челюсти капкана.
  - Так вы не из Альянса? - радостно спросил он, глядя на огра. - Люди ставят на нас капканы, как на лесную дичь! А потом ловят и пытают, спрашивая, где находятся наши деревни. Сколько наших уже так замучили - никто не знает...
  - Пойдемте, я отведу вас в нашу деревню, - потянул меня гоблин за полу плаща. - Вот увидите, мой отец очень обрадуется, когда я скажу ему, как вы освободили меня.
   Он попытался побежать, но завизжал от боли:
  - Ой-ой-ой! Моя нога! Моя ножка!
   Пришлось одному из великанов усадить его себе на плечи. Так мы и добрались до небольшого холмика, утыканного норками со всех сторон.
  - Папа, папа , это я, Булла, -закричал маленький гоблин. - Не бойся их, они спасли меня!
   Из норы бочком вылезло несколько гоблинов размером чуть побольше, но все равно ни один из них не был выше моего колена. Одежда карликов выглядела просто аристократической - чёрные островерхие шляпы с пряжками, сюртуки, клетчатые или полосатые брюки всевозможных расцветок и кожаные тупоносые башмаки. Впереди шёл старый сморщенный гоблин с седыми бакенбардами.
  - Я Брагга, Главный Жрец Гоблинов, - важно сказал он, с опаской оглядываясь на страшных огров. - Спасибо вам, что спасли моего сына. Мы считали его уже погибшим...
   Огр осторожно опустил Буллу на землю, и тот заковылял к своим.
  - Просите, чего ни пожелаете, - сказал Брагга. - Вы увидите, как могут быть благодарны гоблины... Пусть не болтают, что мы всё делаем только за деньги.
  - Мы собираем армию для войны против Альянса,- обратился я к Жрецу. - Но у нас нет никаких сведений о противнике. Вот если бы вы, с вашим маленьким ростом...
  - Ага, понимаю! - закивал Брагга. - Мы с удовольствием поможем Вам в войне против Людей! Они замучили столько моих сородичей! Вы сами видите , какие страшные они ставят на нас капканы!
  - Гоблины всегда славились своим мастерством маскировки! - добавил один из его спутников. - Мы добудем любые сведения, какие только будет нужно. И совершенно бесплатно!
  - Вот, возьмите, милорд, - и Брагга протянул мне изящный золотой свисток. - Как только мы понадобимся, свистните в него, и я тотчас явлюсь перед Вами в любое время дня и ночи!
   Поклонившись, он положил свисток мне в ладонь. Раздался легкий хлопок и гоблины исчезли в облачке серебристого дыма...
  
   На подходе к замку Тирона нашим глазам открылось удивительное зрелище. Толпа огров численностью примерно в три тысячи толклась перед воротами. Подойдя поближе, мы услышали знакомые вопли, доносящиеся изнутри башни:
   - Ну нету хозяина, нету-у-у! Я же вам сказал, его нету! И перестаньте стучать, все равно не открою!!!
   -Откроешь, откроешь, Мыкла, потому что мы уже пришли! -сказал Тирон.
   Двери немного приоткрылись и оттуда опасливо высунулся Мыкла.
   -Наконец-то вы явились, хозяин!- радостно воскликнул он.- А то эти двухголовые уже замучили! Стучатся и стучатся день и ночь напролет...Я уж думал - кто-то из кредиторов нанял их разобраться с вами, да потом как посмотрел, сколько их тут - да вы вроде никому еще столько не задолжали!!
  - Ты заткнешься или нет, придурок?! - проревел Рыцарь смерти и еще больше смутился.
   Тем временем я обдумывал, как лучше произнести речь перед собравшимися ограми. Мы взошли на небольшой деревянный балкончик, примостившийся над входными воротами.Гнилые доски угрожающе скрипели , но более удобного места, чтобы держать речь, увы, не было.
   - ВНИМАНИЕ!!!- изо всех сил заорал я.
   Огры внизу утихомирились и устремили свои взгляды на меня.
   - Уважаемые огры! Торжественный митинг по поводу начала мобилизации и подготовки военной кампании против армий Альянса предлагаю считать открытым!
  Теперь нам необходимо превратить СНГ в неприступную крепость.Здесь будет наша главная база и ставка верховного главнокомандующего.Которым я назначаю...м-м-м... себя!
   Сегодня мы разработаем план, а с завтрашнего дня начинаем ударную стройку!
  ...Всеобщее молчание.
   - Все, я закончил!
   - Ура-а-а-а! - дружно рявкнула толпа огров, свирепо вращая глазами. Видно, та клавиша мышки здорово на них подействовала...
  
   На следующий день стройка закипела полным ходом. Я с удовольствием наблюдал, как вокруг замка вырастали зубчатые неприступные стены с бойницами и боевыми башнями. Хотя способности в деле строительства в игре у них не наблюдались, огры работали на диво быстро и сноровисто, даром что жили все время в пещерах. Одни таскали огромные валуны, другие мешали раствор, третьи укладывали камни в стены. Тролли столярничали, мастеря деревянные лестницы и прочие нужные вещи.
   Но несмотря на все старания великанов, все же крепость возводилась недостаточно быстро. А ведь враги могут напасть в любую секунду! Что же предпринять?...Вот если бы, как в игре, ввести обманный код...
  - Make it so! -непроизвольно вырвалось у меня.
   Небеса вдруг потемнели, и раздался сухой электрический треск. На огров посыпались красноватые молнии.
   Что тут сталось с великанами! Они забегали с быстротой смерча, возводя стены крепости с невиданной скоростью!
  - Вот это магия! - завистливо протянул Нержул.
  - Да-а-а! Максимум, что тебе удавалось, так это предсказывать погоду, да и то...кхм... - повернулся к нему Тирон.
   К вечеру перед нами высился зловещего вида замок.
   Высоченные стены, увенчанные стройными островерхими башнями и снабженные множеством бойниц, были обведены глубоким рвом, заполненным водой из протекавшей неподалеку речушки.
   Ворота были украшены черепами, драконами и другими непонятными чудищами, искусно выточенными из камня. Подвалы замка были углублены и расширены, и теперь там можно было расположить целую армию со всем необходимым снаряжением и продовольствием.
   Отныне замок Смертельное Неприступное Гнездо полностью оправдывал свое название...
  
  ...- От моего отряда уже давно не было никаких вестей, - лицо Кэлада в зеркале выражало крайнюю злобу. - Полагаю, придётся всё-таки привлечь к этому делу крупные силы... пусть лучше повоюют наши незаменимые солдаты. Хэдгар, возьмите какого-нибудь тупого солдафона, дайте ему бригаду и пусть пойдёт разнесёт по брёвнышку их жалкую крепость! Мне надоело с этим возиться, у меня сейчас более важные проблемы! Мерзкий Эльран строит против меня козни! Он жаждет моего кресла Главы Альянса! Да, кстати, избранника по возможности доставить сюда живым.
   - Слушаюсь, милорд, - молвил маг.
  
   Посередине круглого дубового стола, на совесть сработанного мастерами - троллями, стояла массивная гранёная бутыль из толстого зеленовато-мутного стекла. Нержул и я периодически набулькивали себе крепкого вина в небольшие серебряные рюмочки, заедая это великолепие копчёной курятиной. Тирон рассеянно поигрывал тяжёлым ритуальным кинжалом. Совет в составе трёх вышеупомянутых персон решал, какие теперь предпринять действия.
  - Сперва нам нужно выслушать разведку, - сказал Рыцарь, воткнув надоевшее оружие в стол.
   Я достал из-за пазухи золотой свисточек и свистнул. В центре стола возникло серебристое облачко и оттуда выпрыгнул Брагга.
  - Что вам угодно, милорд? - пропищал он.
  - Прежде всего, мы тебе не представились при нашей прошлой встрече. Я - Великий Юзер; вот - Нержул, Главный Шаман Орков, а вот он - Тирон Гоофинд, Рыцарь Смерти ...хе-хе ...без страха и упрека.
   А теперь, почтенный Брагга, нам хотелось бы послушать сведения, которые вы добыли о противнике.
  - Слушаюсь, повелитель! - и Брагга развернул невесть откуда появившийся огромный свиток...
   Как оказалось, гоблины и вправду были отличными разведчиками. На карте, которую принес Брагга, были тщательно нанесены позиции вражеских войск, их численность, направление движения и множество других чрезвычайно важных сведений.
  - Я каждый день буду доставлять вам самые последние новости! - сказал Брагга. - Мой народ искренне желает вам победы!
  - А что это у самого нашего замка какой-то кружочек нарисован? - подслеповато щурясь, поинтересовался Нержул. - Это, наверное, родник или колодец?
   Я глянул на карту и обомлел. Это был не кружочек, а лошадиная голова.
  - Брагга, что это значит? - шепнул я на ухо гоблину.
  - Перед замком на расстоянии дневного перехода находится кавалерийская бригада Альянса, и она движется прямо сюда, - ответил тот.
  - Это не родник, - сказал я. - Это...м-м-м ... полный писец.
  - Что-о-о-о? Какой писец?
  - На нас движется кавалерия Альянса и завтра она будет здесь! Вот что обозначает этот кружочек!
  - Но мы еще не готовы к обороне! - забеспокоился Нержул. - Огры хороши в чистом поле, а что они могут сделать, сидя в крепости? У нас нет ни смолы, чтобы лить на головы врагам, ни луков, ни стрел, ничего!
  - Вдобавок бригада - это тысяч пять всадников, а у нас всего три тысячи огров и около сотни троллей. Маловато, что и говорить! - авторитетно заявил Тирон.
   И тут я вспомнил, что гоблины, кроме разведки, еще и мастера в области пиротехники. Чего только стоили их отряды взрывателей - камикадзе, разносящие вокруг всех и вся !
  - А что если установить перед крепостью минное поле? - спросил я у Брагги. - Я слышал, гоблины умеют изготовлять взрывчатые вещества.
  - Да, милорд, - ответил Брагга. - Но дело в том, что наш слух очень чувствителен. Взрыв настолько мощный, что мы не можем спастись от ударной волны, наши уши разрывает и мы гибнем. Если выгнать в поле всех моих подданных, мы остановим врага, но и сами погибнем от взрывов!
   Вот незадача. Хорошо, если бы как-то можно было зажечь все заряды одновременно и находиться на расстоянии!
   Взгляд мой случайно упал на длинную тонкую цепь, зачем - то лежащую на каменных плитах внутренного дворика.
   Вау! Идея!
  - Нержул, ты можешь вызвать молнию? - спросил я у Шамана.
  - М-могу, - неуверенно ответил тот.
  - Тогда за мной!
   Мы выбежали во дворик.
  - Эй, Дентаг! - позвал я предводителя огров.
  - К вашим услугам, хозяин! - тот словно вырос из-под земли.
  - Нужно прорыть подкоп и провести эту цепь на поле перед замком.
  - Но заче...
  - Не спрашивай, а просто сделай это! Брагга!
  - Я здесь, милорд!
  - Если заряды поместить рядом, они сдетонируют?
  - Чего-чего?
  - ОНИ ВЗОРВУТСЯ???
  - Конечно, милорд!
  - Тогда пусть все твои подданные немедленно установят заряды на равнине около крепости как можно плотнее. И подведите цепь к одному из них ! Быстро!
  - Слушаюсь, милорд! Но как мы их взорвем?
  - Об этом позабочусь я.
   Работа закипела и к утру мой план был приведен в исполнение.
  - Задание выполнено, хозяин, - подбежал Дентаг.
  - Все сделано, как вы приказывали, - подтвердил Брагга.
   Взошло солнце, осветив яркими лучами все вокруг.
   Вдруг на горизонте возникла серая пелена, и послышался медленно нарастающий гул множества копыт...
   К замку полным ходом приближалась кавалерия Альянса.
  
   Командир Пятой Гвардейской кавалерийской бригады Альянса барон Трандаг смотрел на вражескую крепость беспристрастным холодным взором. Он уже одержал много побед над сворами этих богомерзких орков, и какая-то крепость не помешает его блестящей карьере.
   Что бы такого применить для удачной атаки? Возьмем, например...
  - Атакуем методом "двойные клещи"! - приказал барон.
   Кавалерия, блестя на солнце идеально вычищенными латами, стала окружать крепость с обеих сторон...
  
  - Не могу! Не могу! - шаман орков был близок к помешательству.
   Нержул стоял с вытаращенными глазами, изо всех сил размахивая своим магическим посохом. Тот лишь весело позвякивал бубенчиками. Никакими молниями и не пахло.
  - Скорей! - заорал я. - Если они пройдут минное поле, нам конец !
  - Баллисты! Смотрите! - указал пальцем Тирон.
  
  - Прикроем атаку огнем! Выкатить баллисты! - отдал очередной приказ барон.
   Неповоротливые машины одна за одной стали выползать на поле битвы.
  - Заря - жай! - дружно завопили десятники.
   Тугие тетивы баллист натянулись до отказа , и в них вложили огромные стрелы, облитые на конце смолой.
  - Поджи - гай!
   Подул легкий ветерок, и капля горящей смолы с факела одного из зажигающих упала на неприметный фитилек одной из мин , по недосмотру гоблинов не замаскированной в траве...
  
  - Прикажете готовить белый флаг? - спросил подбежавший Мыкла. - Только вот простыней у нас сроду не водилось, а больше не из чего...
  - Я тебе сейчас покажу белый флаг! - рассердился я. - Трусов и паникеров мы будем расстреливать!
   Мыклу как ветром сдуло.
  - ТРАХ - ТА - РА - РАХ !!!
   От мощнейшей взрывной волны мы попадали на каменный парапет.
   Неужели сработало? Но как?
   Я выглянул из-за прорези между крепостными зубцами.
   Поле перед замком напоминало дикий мясной магазин по торговле кониной и человечиной. Жалкие остатки кавалерийской бригады в замешательстве отпрянули от гибельного места. Я оторопело взглянул на сотворенное по моей идее кровавое месиво. Раненые и умирающие люди и лошади валялись повсюду. От вида истерзанных взрывом останков меня тут же стошнило прямо с крепостной стены.
  - Открывайте ворота! Выпускайте огров, пусть позабавятся ! - нашелся Тирон. - Я поведу их в атаку!
   Ворота вскоре открылись и оттуда поперла визжащая толпа огров с пешим Рыцарем смерти во главе.
   Конница врага дрогнула и обратилась в бегство. Но не тут-то было! Огры бегали не хуже самых быстрых скакунов! Великаны догоняли бронированных всадников , разрывали их на части вместе с конями и, урча , впивались клыками в еще теплое мясо.
   Тирон же попытался угнаться за ними, но потом махнул рукой и принялся собирать лошадиные кости, валявшиеся вокруг в изобилии.
  - Ты что, решил основать заготконтору "Рога и копыта"? - засмеялся я.
  - Сделаю себе нового коня, - деловито ответил Тирон. - У меня осталось ещё немного оживляющего...
   Он достал из кармана щепотку беловатого порошка и стал посыпать им кучку лошадиных костей. Те зашевелились и потянулись одна к одной.
   Через минуту перед Рыцарем стоял конь-огонь! Вращая огненными глазами, он бешено заржал и встал на дыбы. Затем подошел к хозяину и ткнулся мордой ему в ладонь.
  - Вот так! - гордо сказал Тирон. - Назову его...хм-м-м...как бы назвать?
  - Мерседес! - со смехом посоветовал я.
  - Мерсе.. А что это такое? - поинтересовался Рыцарь смерти.
  - Ну, это...это на чем ездят самые влиятельные и богатые люди.- ответил я.
  - Во! Тогда это название как раз по мне! Теперь тебя зовут Мерседес, понял? - обратился Гоофинд к коню. Тот тихо заржал.
   " Оп! А как же знатные пленники?" - вдруг подумал я . И крикнул сверху:
  - Тирон! Скачи скорее вперед, пусть огры не трогают командира, а приведут его ко мне! Скорей , а то опоздаешь!
   Рыцарь вскочил на своего коня.
  - Мерседес, вперед! - воскликнул он и умчался прочь.
  
  ...В заново сложенном вычурном камине весело потрескивали поленья, за вставными рамами лил холодный дождь, а в специально изготовленной троллями деревянной подставке стояло потрепанное знамя Пятой Гвардейской кавалерийской бригады Альянса, полностью разгромленной под стенами нашей крепости.
  - Введите, - приказал я, удобно расположившись в дубовом кресле с кружкой эля местного производства. Между прочим, эль - это, оказывается, обычное крепкое пиво. И делают его здесь весьма неплохо. На столе передо мной стояло глиняное блюдо с кусками ароматного жаркого и каравай хлеба - было самое время для позднего ужина.
   Двое троллей втащили упирающегося Трандага.
  - Садитесь, барон. - вежливо сказал я. - Угощайтесь... Вот хлеб, вот мясо, а вот эль. Прошу!..
   Пленник злобно взглянул на меня.
  - Не принимай меня за дурака, человек в плаще Мага Смерти. Ты хочешь отравить меня таким детским способом? - выкрикнул он.
   " Вот так-так! Плащ-то, оказывается, непростой!" подумал я, глотнув эля. А вслух сказал:
  - Вовсе нет, барон. Но если вы не голодны, то заставлять не буду... Впрочем, я вызвал вас не просто составить мне компанию за ужином. Меня очень интересуют некоторые вопросы...
   Кто послал вас в атаку на этот замок? Или же вы случайно наткнулись на нас и решили, что сможете рассчитывать на победу?
  - Я ничего не скажу! - насмешливо заявил Трандаг. - Я солдат и не боюсь кровавых пыток. Можете изрезать меня по кусочкам, но я все равно останусь нем как рыба.
   " Да, этот фактор я не учел." - подумал я. - " Стоп! Хорошо, ран и боли он не боится, а если..."
   И я шепнул на ухо конвоиру несколько слов. Тот зловеще осклабился и, схватив барона под мышки, тролли исчезли.
   Закончив трапезу, я спустился в новенький, еще не забрызганный кровью жертв пыточный застенок.
   Привязанный Трандаг корчился на столе, а стоящий рядом тролль-палач флегматично щекотал ему пятки.
  - Нет...ха-ха-ха...не на...не надо, я ска...ха-ха-ха...я все скажу...ха-ха...да перестаньте же!!! - истерически хохотал барон.
  - Вот и ладненько. Погоди-ка, - обратился я к палачу.
  - Мы вышли на вас не случайно, - тяжело дыша, сообщил Трандаг. - Нас направил лично Его Волшебничество маг Хэдгар, глава магов Альянса. Он увидел ваши жалкие потуги , и решил уничтожить это поганое гнездо мерзких мятежни...
   Я сделал знак палачу.
  - Ой, нет, нет, я беру свои слова обратно, я извиняюсь! Так вот, мы должны были провести разведку боем. И провели-и-и...
   Барон неожиданно заплакал, как младенец.
  - После этой операции меня должны были произвести в командира дивизии! Так обещал Хэдгар. А теперь...теперь...
   Он обессиленно опустил голову.
  - Может, вас отпустить, барон? - задумчиво сказал я. - А то вы утопите наш замок своими слезами... Ладно! Отвязать его! Слушайте меня, барон. Я отпускаю вас на все четыре стороны, но вы дадите мне честное рыцарское слово, что передадите главам Альянса мое письмо!
  - Даю слово! - охотно согласился Трандаг, радуясь, что так легко отделался. - Я передам письмо Хэдгару, а он покажет его остальным...
  
  ...Я взял тяжелый свиток пергамента и принялся старательно выводить буквы, то и дело макая гусиное перо в чернильницу и оставляя на документе презабавнейшие кляксы.
   Вскоре передо мной лежало письмо-ультиматум к Альянсу.
  
  УЛЬТИМАТУМ
  
  Уважаемые члены Альянса!
  
   Я, Великий Юзер, имею честь объявить всем вам войну. Мне надоело наблюдать за вашими победами издали, и я решил вмешаться, чтобы вам жизнь маком не казалась. Кроме того, мне не нравится ваше отношение к местным жителям - троллям, оркам, гоблинам и т.д., которых вы беспощадно истребляете.
   В любом случае вас в Дренор никто не звал. Убирайтесь из этого мира по-добру, по- здорову! А если не хотите, то я вам в этом немного помогу.
  
  С уважением
  Великий Юзер.
  
   Запечатав письмо, я вышел во двор крепости. Там двое огров держали Трандага под локотки.
  - Вот письмо, барон, - произнес я. - Ступайте!
  Бывшего пленника вывели за ворота, на прощание отвесив здоровенного пинка.
  Ворота крепости захлопнулись вслед за ним, и воцарилась ночная тишина.
  
   На следующий день за завтраком Нержул заявил:
  - Всё! Я больше не могу изображать из себя горохового шута!
  - Что ты имеешь в виду? - спросил Тирон. - Ты же всю жизнь этим и занимался!
  - Мне необходимо подзарядиться магией, - сказал Шаман, пропустив мимо ушей остроту Тирона.
  - А как ты это будешь делать? - заинтересовался я.
  - В землях клана Громогласных Лордов есть так называемый Оллур, источник Волшебной Воды, - ответил Нержул. - Его вода обладает магической силой, и я всегда пополнял там свои запасы маны.
  - А я о таком никогда и не знал, - удивился Тирон. - Как говоришь, называется? Оллур? И все это, наверное, вранье, потому что твоё колдовство почти никогда не срабатывало. Какая уж тут волшебная сила? Никуда мы не пойдем!
  - Ну ладно, нечего пререкаться, - сказал я. - Мы пойдем к источнику. Вдруг Нержул и правда восстановит свою магию! А ну, где гоблинская карта? Сейчас посмотрим, где это... Нержул, покажи!
  - Вот смотри. - Шаман принялся водить заскорузлым пальцем по пергаменту. - Здесь наш замок. Если мы пойдём по восточной дороге, то можно идти вот так... вот так... тут будут земли клана Громогласных Лордов... и вот здесь должен быть источник.
   Рыцарь смерти лишь хмыкнул , но поднялся и пошел седлать коня.
  
  ...Сопровождаемые небольшим отрядом огров во главе с верным Дентагом, мы пустились в путь.
   Утреннее солнце неяркими лучами пробивалось сквозь серые тучи. Вначале я и Нержул честно шли пешком наравне с ограми, но потом стало ясно, что такими темпами до источника мы доберемся самое меньшее через пару месяцев. Поэтому ограм было приказано срубить несколько молодых деревьев и на скорую руку соорудить для меня и шамана нечто вроде портшеза - переносной двухместной кабинки. Теперь скорость отряда намного увеличилась. Я во все глаза смотрел вокруг - мимо проносились пустоши, россыпи мелких камней и небольшие чахлые деревья, а вдали на горизонте виднелись горы причудливых форм.
   К вечеру впереди показались дымы.
  - Стойбище клана Степного Волка! - авторитетно заявил Нержул. - Видишь, вон их знак висит.
   Мы проехали мимо приземистого деревянного креста. На его горизонтальной перекладине развевался довольно потрепанный кусок ткани чёрного цвета. В центре виднелось светлое пятно, чем-то отдаленно напоминающее волчью голову.
   От рассматривания флага меня отвлекла небольшая группа плохо вооруженных орков, храбро вышедших навстречу нашим ограм. Возглавлял их мускулистый зеленокожий богатырь с огромным ятаганом на поясе.
   Огры остановились и вопрошающе посмотрели на меня.
  - Вы находитесь на землях клана Степного Волка, - грозно произнёс командир, поглаживая рукоять изогнутого ятагана. - По какому праву, и что вам здесь надо?
  - Уфтхак, ты ли это? - высунулся из кабинки Нержул. - Ишь, какой серьезный стал! А отец где?
  - А...ээ...прошу прощения, великий Шаман! - Уфтхак опустил голову и смущенно принялся ковырять ногой землю. - Почтенный вождь Уфог отправился в Чертоги Павших... Два месяца назад на нас напали воины клана Громогласных Лордов, это была тяжёлая битва. Но мы чтим законы предков, не то что эти негодяи... И мы рады видеть на своей земле тебя и твоих друзей. Просим вас посетить стойбище и разделить с нами вечернюю трапезу!..
  - Трапеза - это хорошо, - задумчиво произнёс Шаман.
  - Вперёд! - скомандовал я, и огры зашагали вслед за гостеприимными орками.
  
   Вскоре мы сидели у дымного костра, а Нержул знакомил Уфтхака со мной и с Тироном.
   Клан Степного Волка переживал не лучшие времена. Более сильные и жестокие соседи вытеснили относительно мирных и религиозных Волков с плодородных земель в песчаную степь, где клану пришлось жить охотой и собирательством. Вождём после недавней смерти отца стал силач Уфтхак.
  - И тут я ка-а-ак взмахнул своим волшебным посохом - и все огры сразу встали на нашу сторону! - беззастенчиво врал подвыпивший Нержул, держа в одной руке флягу с водкой, а в другой - олений окорок. - И говорят - чего изволите, хозяин?
   Тирон состроил рожу (насколько это позволяли иссохшие лицевые мускулы) и подмигнул Уфтхаку, щёлкнув себя пониже подбородка. Тот понимающе осклабился.
   Я встал, зашёл за юрту, затем высунулся и поманил оттуда Уфтхака. Тот нехотя поднялся.
  - Что ты хочешь сказать мне, да ещё в тайне от Великого Шамана? - спросил молодой вождь, приблизившись.
   Вместо ответа я громко крикнул:
  - Дентаг! А ну-ка, подойди сюда на минутку!
  - Я здесь, Хозяин! - огр подбежал от дальних костров, где расположились великаны.
  - О! - поднял я палец и посмотрел на Уфтхака. - А теперь ещё раз - кто твой хозяин?
  - Вы что, не помните, милорд?
  - Конечно, помню.
  - Тогда почему вы меня об этом спрашиваете?... ничего не понимаю... - огр озадаченно посмотрел на меня.
  - Хорошо, допустим, что я позабыл об этом. Итак, кто твой хозяин, любезный Дентаг?
  - Вы, милорд! Как хорошо, что я об этом помню, милорд... а иначе совсем никто не смог бы вам об этом напомнить! - радостно воскликнул огр в обе глотки.
  - Ладно, ты свободен, - вздохнул я. - Ну что, Уфтхак, ты понял, кто на самом деле командует парадом?
   Вождь недоверчиво посмотрел на меня.
  - Я хочу предложить тебе сделку, - продолжал я. - Сейчас твой небольшой клан терпит гонения, но всё это можно быстро изменить в лучшую сторону. Видел огров? Их у меня тысячи. Как думаешь, смогут ли кланы твоих обидчиков устоять против такой силы? Мы им покажем кузькину мать!
   Уфтхак улыбнулся во всю пасть.
  - Я всё понял, Юзер. Чего ты хочешь взамен?
  - Мне нужны преданные солдаты, а в особенности - личная гвардия. Ты, Уфтхак, отлично подходишь на роль её начальника. Скоро мы начнём большую войну против Альянса, и добыча будет ОЧЕНЬ богатой. ТВОЯ доля в этой добыче будет весьма и весьма ощутимой... - тут я сделал интригующую паузу. - Понимаю, всё это надо обдумать. Не спеши с ответом. На обратной дороге мы заедем к вам, и ты объявишь мне своё решение. А теперь, если не возражаешь, пойду вздремну... - я повернулся и пошёл в палатку. Даже не видя лица Уфтхака, я ощущал, что он согласен на все мои условия.
  
   Поутру мы распрощались со Степными Волками и направились дальше. Вскоре степь закончилась, и наш отряд вступил в лесную чащобу. Огры запыхались, прорубая непроходимые заросли. Через несколько дней, пройдя по неприметной тропке, мы очутились на поляне. Посреди плескалось мерцающее озерцо. Все остановились на берегу.
  - Пить хочется! - сказал Дентаг. И наклонился к воде.
  - Не смей! - закричал Нержул. - Это опасно!
   Тирон бросился оттаскивать огра от источника, но вдруг поскользнулся на мокрой траве.
   Пытаясь удержаться, Тирон схватился за Дентага, тот взревел, и оба со всего размаху бултыхнулись в воду, подняв фонтан брызг...
   По озерцу взбурлила пена.
  - Помогите! - закричали рыцарь и огр, кружась в засасывающем круговороте.
   Но было уже поздно. Источник кипел и бурлил, словно убегающее молоко на плите. Раздался пронзительный вой, затем все окуталось облаком густого пара...
   Когда пар рассеялся, все увидели вместо источника лишь сухую ямку. Ни Тирона, ни Дентага на дне не наблюдалось.
  - О боги! - всхлипнул Шаман. - Теперь мне уже не колдовать. А Тирон и Дентаг погибли!
  Огры растерянно опустили дубины.
   ...Тут зашуршали кусты, и на поляну выбежало множество орков, злобно щерясь на огров.
   Конь Тирона испуганно заржал и унесся в чащу.
  - По какому это праву Шаман и эти ублюдки разгуливают на землях Громогласных Лордов? - сказал самый высокий орк, с нарисованной белой молнией на рогатом шлеме. - Пожалуй, стоит поучить их уважению!
  - Ага! - завыли его подопечные. - Рассечем их на куски!
   Положение складывалось угрожающее. На поляне со всех сторон нас окружило больше сотни орков, а у нас всего десяток растерявшихся огров, никуда не годный Шаман, да и я, признаться, никогда не славился искусством драки...
   Испустив боевой клич, орки атаковали.
   Огры быстро стали в оборонительный круг, в центре поместились я и Шаман, и бой начался.
   Узловатые дубины огров мозжили врагам черепа, но превосходство в численности давало себя знать. Уже скрылся под воющей сворой один великан, вот другой огр упал, сраженный метко брошенным в глаз кинжалом...
  - И зачем мы только отправились сюда? - причитал Нержул. - И заче...
   Внезапно из-за кустов вылетела зеленая шаровая молния, попав прямо в гущу атакующих.
  - Держитесь! - раздался ободряющий возглас, и на поляну выехал Тирон. Его ладони светились непонятной зеленью, и посылали врагам губительные молнии.
   Вслед за рыцарем вылез Дентаг, весь испещренный красными полосами. Его глаза горели яростью, а с клыков капала слюна.
  - КРОВИ!!! - заорал он, взмахнув лапами. С его пальцев сорвались красные капли и устремились к ограм.
   Великаны побросали дубины, и невзирая на раны , поперли вперед, круша всех направо
  и налево своими огромными кулачищами...
  
  ...Командир орков испуганно озирался под кровожадными взглядами обступивших его разъяренных огров.
  - Не убивайте меня! - заскулил он. - Сделаю все, что прикажете!..
  - Связать его! - приказал Дентаг. - С вами все в порядке, Хозяин?
  - Опоздай вы на пару минут, и я уже не ответил бы, - сказал я. - Лучше расскажите, что это с вами случилось!
  - Не знаю, - откровенно признался Тирон. - Но теперь я обнаружил в себе столько скрытых талантов! Глядите!
  Рыцарь вытянул руку по направлению к куче убитых орков.
  По трупам пробежали искры, и они стали подниматься с земли.
  - Зачем ты их опять оживил? - завизжал Нержул. - Они же убьют нас!
   Толпа зомби медленно подошла к нам.
  - Приказывай, повелитель! - выдохнули они.
  - Неплохая охрана взамен убитых огров, а? - улыбнулся Тирон.
  - Я думаю, нам пора домой, - сказал я. - Хватит с меня этих глупых походов!
  - А что делать с этим? - Нержул указал на съежившегося командира орков.
  - Отпусти его. Пусть бежит к своим, и расскажет, какие мы сильные и ...благородные.
   Орка развязали и он припустил со всех ног, боясь, как бы мы не передумали.
   Вдруг я взглянул на плащ Тирона и на свой плащ. Удивительно!
  - Смотри! - воскликнул я. - Мой плащ стал серым и бесцветным, а твой теперь- черный с золотом!
  - Точно! - удивился рыцарь.
  - Пленный барон назвал меня человеком в плаще Мага Смерти, - продолжал я. - Значит, теперь ты, Тирон , стал настоящим Магом. А я - просто Великий Юзер, и не имею права носить эту одежду.
  
  ...Огры мерным шагом продвигались по тракту.
  - Скоро будет стойбище Степных Волков! - объявил Нержул, оглядев местность из-за полога нашей переносной кабинки. - Однако что это за странный гул впереди? Ты слышишь, Юзер?
   Впереди явственно был слышен шум. Ветер переменился, и до нас донеслись запахи гари.
   Я выглянул из кабинки.
   Наш отряд вышел на вершину холма, а внизу раскинулся лагерь клана Степных Волков. Между пылающими юртами ожесточённо рубились орки. Большая часть из них была в шлемах с белыми зигзагообразными отметинами. Громогласные Лорды! Они опять атаковали Волков!
   Я прикинул издалека - вражеских солдат было около полутора сотен, а защитников около пятидесяти. Похоже, что атака только началась, потому что при таком раскладе сил Лорды наверняка должны были уже уничтожить обороняющихся. Что ж, для нас это отличный шанс показать свою силу... и заодно обогатить отряд новыми зомби.
  - Тирон! Нужно немедленно атаковать Лордов! - крикнул я рыцарю смерти. - Волки нам по гроб жизни должны будут!
   Рыцарь ухмыльнулся и вскинул меч над головой. Чёрная сталь мрачно сверкнула на солнце. Сотня орков-зомби яростно взвыла и медленно устремилась в атаку...
  
  ...Когда мы спустились с холма, от лагеря осталось одно пепелище - видимо, в начале атаки захватчики применяли зажигательные стрелы, а где возьмёшь воду в сухой степи? Мимо куч головешек хмуро бродили оставшиеся в живых Степные Волки и выискивали хоть какой-нибудь оставшийся скарб.
   Я вылез из кабинки, спрыгнул на землю и побежал разыскивать Уфтхака. Долго искать мне не пришлось - молодой вождь стоял над холмиком, украшенным флагом клана.
  - Могила его отца. - шепнул мне невесть откуда подошедший Тирон. - Видишь, на кресте сверху шлем?
   Я подошел поближе и негромко сказал:
  - Мы немного не успели. Мне очень жаль.
  - Клану конец, - отрешенно произнес Уфтхак, не поворачиваясь. - Выжило всего около тридцати воинов и чуть больше женщин и детей. Спасибо вам за помощь, но всё наше добро сгорело. Следующей атаки мы просто не выдержим, поэтому нам придётся уходить куда-нибудь в горы и жить там подобно диким животным... Какая там гвардия Великого Юзера, если мы неспособны защитить даже себя...
  - Идите лучше жить к нам в СНГ, - сказал я. - Моё предложение не отменяется. Идёшь ко мне начальником охраны? Места у нас полно, весь твой клан поместится, а добром ещё разживётесь на такой службе!
   Уфтхак долго молчал. Затем повернулся и медленно опустился на одно колено.
  - Я присягаю тебе на верность, Великий Юзер. Обязуюсь защищать тебя до последней капли крови, так же, как это сделали сегодня твои воины по отношению к моему клану...
  
  ...После злополучного похода прошло два дня.
   Тирон оказался на редкость способным волшебником. За это время он "вспомнил" несколько простых, но мощных боевых заклятий.
   Но Дентагу , оказывается , тоже не повредило купание в источнике.
   Я с интересом наблюдал , как огр сидел на песке около крепостной стены и с увлечением что-то чертил кривым когтем. Время от времени он стирал часть рисунка и недовольно ворчал , морща крохотный лоб. Наконец , он поднялся и что есть мочи крикнул :
  - Хозяин! Хозяи-и-ин!
   Я подошел к нему и глянул на чертеж.
   На песке явственно вырисовывались контуры пузатого колесного парохода , с длинными мачтами и огромными колесами.
  - Красиво, - похвалил я. - А с чего это ты в искусство ударился?
  - Это джаггернаут, - гордо сказал великан. - Это боевой корабль. Мы построим много таких кораблей и будем воевать на море... Вот чертеж паровой машины, вот схема такелажа, вот...
  - Сто-о-оп!Какая машина?Какой такелаж? И вообще,откуда ты все это знаешь?
   Великан лишь развел руками.
  - С тех пор, как я упал в источник, я... как бы это сказать...чувствую себя умнее, что ли...Я теперь все время думаю, думаю, и знаете, хозяин, это очень приятное занятие...
   Я лишь пожал плечами.
  - И кроме того, - продолжал огр, - теперь я умею колдовать! Я могу вызвать жажду крови, а еще овладел искусством ясновидения.Вот сейчас, например, Мыкла идет к нам, и когда я досчитаю до шести, он появится из-за вон того угла стены. Раз,два,три,четыре,пять,шесть...
   Из-за угла вышел Мыкла и поклонился.
  - Прошу к ужину, ваша светлость, - обратился он ко мне. - И ваша, господин Дентаг, кормушка уже приготовлена.
   Вечерело. Красное солнце не спеша заходило за горизонт, а на небе уже горели первые вечерние звезды.Подул прохладный ветерок.
   Я потеплей закутался в плащ и поспешил в замок...
  
   Часть 2. Кровавый снег
  
  Пушистые хлопья медленно падали на землю. Небо было сплошь затянуто облаками и ни один луч солнца не пробивался сквозь серую пелену. Лишь холодные волны лениво накатывались на пустынный морской берег, да свистел ветер в обугленных развалинах давным-давно позаброшенной старой верфи. Немного поодаль среди сугробов стояла кособокая деревянная вышка , еще дальше - пара ветхих рыбацких лачуг...
   Местность эта называлась Зул-Грим, в переводе с оркского - " Залив Теней ".Когда-то здесь располагался крупный порт Орды , но впоследствии он был разрушен подошедшими с моря ударными силами Альянса . Теперь лишь скелет разрушенной верфи напоминал о былых хозяевах побережья.
   Люди избегали селиться в этих гиблых местах. Крепости Альянса далеко , помощи ждать неоткуда , а злобные орки только и ждут, как бы поживиться легкой добычей.
   Но редкие смельчаки все же отваживались и уходили в глушь, навьючив на себя нехитрый рыбацкий скарб.Селились они небольшими хуторками по два-три дома, вместе выходили в море, чтобы вернуться с доверху наполненными рыбным уловом баркасами. Потом дружно солили рыбу, накапливая за зиму изрядное число бочек в просмоленных сараях. А затем весной приходили купеческие корабли, и скупали все эти запасы, оставляя взамен древесину, уголь, оружие, снасти - ведь рыбакам-отшельникам деньги ни к чему.
   Из одной хижины вышла крохотная девчушка с тряпичной куклой в руках и посмотрела вдаль.
  - Пап, а что это за огоньки на горизонте?- крикнула она.
  - Какие еще огоньки? - недовольно пробурчали из дома. - Играй себе, дочка, а нам с мамой сейчас не мешай!
   Вслед за этим послышалось ритмичное скрипение.
   Девочка не по-детски вздохнула и принялась шагать по двору, волоча за собой куклу. Таинственные огни на горизонте ее больше не интересовали.
   А зря.
  
   - На горизонте развалины Зул-Грима , о Владыка! - подобострастно доложил мне подъехавший орк-всадник.- Неподалеку расположена пара человеческих хижин. И никакой охраны!..
  ...Прошло уже два месяца с момента моего появления в Дреноре. Многое изменилось с тех пор.
   Обезумевшие от страха орки , за которыми по пятам гнались конники Альянса , на брюхе ползали перед коваными воротами Смертельного Гнезда , умоляя впустить их и обещая что угодно. Сами кавалеристы к крепости теперь не приближались - боялись минных полей, так быстро уничтоживших бригаду Трандага.
   Вожди ближайших к нам оркских кланов Кровоточащей Долины, Громовых Лордов и Боевого Марша после пары "разъяснительных бесед", проведенных при помощи толпы злобных огров, заявили о своем полном повиновении и о присоединении своих земель к клану Степных Волков - личной гвардии Великого Юзера.
   Скоро вокруг крепости начал разрастаться огромный военный лагерь. Орки поверили в могущество Юзера и стали готовиться к новым походам. День и ночь ковалось оружие и доспехи ; тролли, соблюдая договор, поставляли провиант и материалы.
  Повсюду в лагере царила строжайшая дисциплина. Раньше орки, славившиеся своей сварливостью, то и дело устраивали между собой жестокие стычки, в которых гибло подчас до сотни бойцов. Я решил покончить с этими драками и объявил , что тех , кто устраивает междоусобные свары , ждет страшная кара. Когда даже это не подействовало, мы взяли выживших участников одной из драк, и приказали Дентагу с собратьями содрать с них шкуры и повесить на воротах крепости сушиться. Что огры и сделали с большим удовольствием . После этого ни один орк не отваживался не только драться - даже громко переругнуться с соседом боялись! Меня же орки называли " Владыка " - на их наречии это звучало "шаргим".
   Начали формироваться первые отряды оркской конницы. Сначала к людским селениям посылались вооруженные отряды орков-конокрадов, и они пригоняли по нескольку сот лошадей за раз. В седле орки держались поначалу плохо, потому что не имели никакого опыта. Потом догадались позвать старых орков, которые в былые времена участвовали в кавалерийских атаках, те стали обучать молодежь, и дело сразу пошло на лад.Кони почему-то все были как на подбор вороные - наверное, под стать нашим темным силам. К концу месяца уже более четырех тысяч всадников тренировалось в поле, осаживая коней на скаку и размахивая мечами . В своих рогатых шлемах и новеньких доспехах они выглядели весьма внушительно...
   Однажды на военном совете вездесущий Брагга поведал, что на островах , лежащих восточнее крепости Альянса под названием Зет-Кур , находится гнездо дракона Крыло Смерти.Это узнали гоблины-лазутчики, которые притаились в подвале портовой таверны и слышали, как моряки рассказывали об огромном драконе, нападающем на корабли Альянса.
   Было решено организовать экспедицию к заброшенной верфи в местности Зул-Грим, чтобы построить там порт и начать подготовку к войне на море.Места там глухие, военные корабли Альянса туда не заплывали. Заодно надо было побывать на таинственных островах - вдруг дракон перейдет на нашу сторону?
   После недолгих сборов экспедиция вышла в поход.
   Силы охраны в составе двух кавалерийских полков и дивизии пеших орков следовали с солидным обозом, в котором находилось необходимое оборудование для постройки порта и судов.
   Пройдя безо всяких приключений короткий путь, мы увидели берег и расстилающуюся за ним морскую даль...
  ...-Так как же, Владыка? - вывел меня из раздумий голос командира охраны , Уфтхака. - Какие будут Ваши приказы?
  - Захватите рыбаков, но не убивайте их, а приведите сюда! - приказал я. - А что касается добра - ну что ж, оно все будет ваше.
  - Слушаюсь! - орк радостно тряхнул головой и помчался к группе передовых всадников, держащих в руках оветительные факелы .
   Они увеличили скорость и направились в сторону рыбацких лачуг.
   - К морю! - приказал я остальным. - Разобьем там лагерь.
   И еще раз посмотрел вслед всадникам...
  
   Орки-солдаты принялись разбивать первые палатки, а я направился к рыбацким хижинам - четыре дюжих огра плавно понесли меня туда в паланкине.
   - Ну как, справились? - насмешливо спросил я командира охраны, когда носильщики остановились перед домом.
   - Конечно, Владыка! - гордо сказал Уфтхак, не поняв моей иронии.- Мы их победили! Выведите пленников! - приказал он своим подчиненным.
   Трое орков в доспехах и рогатых шлемах вытолкали из хижины кучку связанных дрожащих людей.
  - На колени перед Владыкой, псы! - заорал на них Уфтхак.
  Несчастные рыбаки попадали ниц.
  - Вот что, уважаемые, - сказал я. - Довожу до вашего сведения, что здесь производится плановая зачистка местности от незаконных бандформирований. Уфтхак, у них было оружие?
  - Да, Владыка! Вот оно! - И командир охраны протянул мне два ржавых иззубренных кинжала.
  - Да мы ими рыбу резали на засолку! - завопил один рыбак, но стоявший сзади орк ткнул его лицом в снег.
  - Ага. Так-так. Днем, значит, рыбу режем, а ночью будем резать солдат правительственной армии? А? Нет, дорогие мои, так у нас дело не пойдет. В общем, так. Даю вам четыре часа на сборы, а потом вы отсюда депортируетесь своими силами. Вон и баркасы ваши стоят, так что вперед и с песней! Уфтхак, развяжи их и проследи, чтобы все было в порядке. И дай им вот это, - я протянул мешочек с золотыми монетами. - Да смотри, узнаю, что ты это себе присвоил - пасть порву, моргалы выколю! Понял?
  - Понял, Владыка!- выпалил орк. Он еще не забыл шкуры своих соплеменников, до сих пор висящие на стенах Неприступного Гнезда.
  - А понял, так и ладно. Лагерь мы разбили там, - я указал рукой в сторону побережья, - потом подъедете. Всё , огры, идем в лагерь!
   Холодная волна лениво накатила на берег и отхлынула обратно...
  
   Рыбаки лихорадочно собирали остатки своего немудреного добра, которое оставили им захватчики.
   - Ой-ой-ой,- тихо причитала одна из женщин. - Забрали все подчистую проклятые твари, ну ровно ничего не оставили! И как мы будем теперь жить, ведь у нас и денег-то отродясь не водилось!
  - Заткнись, постылая, и без тебя на душе тошно! - хмуро оборвал ее муж.
   Вскоре люди под конвоем орков стали садиться на свои баркасы.
  - Эй вы, псы! - крикнул им с берега командир охраны. - Владыка велел передать вам вот это! Помните великую щедрость Юзера!
   О палубу баркаса звонко шлепнулся мешочек, метко посланный с берега. От удара он лопнул, и золотые монеты рассыпались вокруг. Люди бросились их подбирать, а собрав их вместе и подсчитав, рыбаки оцепенели.
  - Эге-ге! - крякнул старый седой рыбак. - Да здесь хватит, чтобы самим купцами заделаться! Корабль купим, дом на берегу построим - хоромы! Тебя, дура, - ткнул он стоящую рядом девушку, - в шелка оденем, за дворянина выдадим!
  - А может, они обсчитались? - недоверчиво сказал молодой парень. - Хотели дать мало, а дали больше чем надо?
  - Может да, может нет, а осторожность тут - не помеха. А ну-ка , детки , ставьте парус, да поживей, пока лиходеи не передумали!
   И баркас, влекомый ветром, стал быстро удаляться от берега, пока совсем не растаял на горизонте...
  
   Тем временем палаточный лагерь был установлен, и в воздухе завитал дым костров и запах жареной свинины - готовился ужин. Я отдыхал в командирском шатре, сидя среди ковров на складном деревянном стуле и рассматривал огромный свиток формата А1 с чертежом джаггернаута. Да,скоро верфи Зул-Грима заработают на полную мощность...
  
   ...В подземной лаборатории мерцали колбы и реторты, пузырящиеся на грубо сколоченных деревянных столах. Старый гном сосредоточенно чертил тушью на листе пергамента контуры странного аппарата, не замечая пары внимательных глаз, следящих за ним через незаметную дырочку в стене.
   Вдруг послышался звонкий детский смех и в лабораторию вбежал крохотный мальчуган.
  - Спокойно, баловник! - проворчал старик. - Не мешай деду работать!..
  - А чем ты занят, деда? - спросил карапуз.
  - Не твоего ума дело, пострел...да и не поймешь, мал еще.А впрочем...как бы тебе объяснить...
  - Ну расскажи-и-и, дед, расскажи-и-и-и - заныл внук.
  - Ладно. Видал когда-нибудь в небе птиц?
  - Угу.
  - А видал, как горячий воздух летом от земли в воздух поднимается?
  - Угу.- повторил карапуз, качаясь на стуле.
  - Вот тебе и угу! А если мы возьмем оболочку, надуем её горячим воздухом,и...
   В этот момент малыш кубарем скатился со стула на пол и протяжно захныкал.
  - Вот проказник! - рассердился дед. - А ну брысь отсюда!- и отвесил внуку здоровенного шлепка.
   Мальчуган, все еще хныча и почесывая ушибленную коленку, побежал наверх,а старик наклонился над чертежом.Глаза в дырке исчезли...
   Внезапно сзади раздалось шипение. Гном обернулся и в лицо ему ударило горячее пламя взрыва...
   Через пролом в стене в лабораторию ворвались трое гоблинов.
   - Хватай все, чего тут интересного! - заорал один из них, видимо, главный.- Эй, Чугга, ты здесь ученый, давай разбирайся!
   - Вот чертеж тут какой-то... - крикнул справа его спутник.
   Схватив гнома под локотки, гоблины связали ему руки.
  - Что это? - спросил вожак, приставив к горлу старика стилет.
  - Не скажу! - захрипел гном, весь опаленный взрывом.
  - Деда, смотри, что я... - мальчуган вбежал в лабораторию и удивленно замер, глядя на страшных гостей.
   Третий гоблин схатил его в охапку.
  - Эй, старик! - захохотал он. - Если не скажешь нам, что это за чертеж, мы твоего щенка...
  - НЕ НАДО! Я все скажу! - закричал старый гном. - Это летательный аппарат, который...
   Тут старик пустился в торопливые, сбивчивые объяснения принципа действия своего изобретения. Чугга, будучи и вправду ученым, задавал ему время от времени дельные вопросы. Старик морщился, но хрипло отвечал - запутать гоблинов ему никак не удавалось.
   - Ладно, - сказал, наконец Чугга. - Я разобрался. Кончаем их, а чертежик-то я прихвачу с собой!
   - Постой, ты же обеща...а-р-х-х-х-х-х... - изо рта старика потекла кровавая пена - вожак вонзил ему в горло стилет. Следом раздался хрип - другой гоблин без труда свернул мальчугану шею и швырнул его на стол. Тело ребенка забилось в конвульсиях.
   - Закладывай заряды! - крикнул вожак.
   Гоблины кинулись выполнять приказ.Вскоре они подожгли шнуры и скрылись в стенном проломе, оставляя за собой два скорчившихся трупа.
   Пламя добралось до заряда и позади бегущих гоблинов разжался грохот рвущих землю взрывов.Смерть и разрушение царили теперь в бывшей лаборатории старого гнома-изобретателя...
  
  - Мой повелитель Хэдгар! У меня плохие новости!
  Гном-наездник грифона стоял навытяжку перед магом, нервно теребя косички на своей рыжей бородище.
  - Я только что вернулся из разведывательного полета.- продолжал он.- В прибрежной местности, именуемой Зул-Грим, мятежные орки строят верфь!У них там около дивизии войск, и немного кавалеристов, и я бы послал туда поскорее десант, пока они не...
  - Довольно, любезный Курдран, - прервал его Хэдгар.- Я приму решение по этому вопросу сам.А ты можешь идти отдыхать, ведь тебя уже клонит в сон после трудного полета...
  - Меня?-возмутился гном.-Да я еще полон сил!
  -А я говорю, тебе хочется спать,- ласково сказал Хэдгар, сделав рукой незаметный пасс.
  Гном пошатнулся.
  - Пожалуй, ты прав, - сонно сказал он. - Мне необходимо отдохнуть...
  И неверными шагами Курдран направился к дверям.
  
   Хэдгар присел за чернолаковый столик, заваленный магическими свитками.
   "Интересно, неужели этот наглец Юзер настолько обнаглел, что осмелился бросить вызов всему Альянсу? Этот мерзкий ультиматум, затем верфь...Хм-м-м." - подумал маг. -"Пожалуй, стоит показать ему, что жалкие конники - это не все, на что мы способны. И хотя, к сожалению, почти все грифоны улетели на зимовку в Азерот, у меня все же имеется мощный флот...
   Решено!"
   Хэдгар позвонил в колокольчик, лежащий поблизости. На звон вошел закованный в броню воин в богато украшенном шлеме.
  - Данат, поступили сведения, что мятежные орки строят верфь в Зул-Гриме.Я решил, что нам стоит высадить там десант. Будь добр заняться подготовкой плана атаки, я же займусь планом высадки, - молвил маг.
  - А может, подождем прилета грифонов? - спокойно возразил Данат. - Мало ли, вдруг у орков уже есть корабли!
  - Ты что, трус? - холодно спросил Хэдгар. - Да они даже верфь еще не достроили, у них там даже лодок не имеется. Или ты испугался этого Юзера?- И маг,положив руку в карман, неслышно щелкнул пальцами.Воина дернуло.
  - Это я трус? - внезапно взревел он.- Да мы их шапками закидаем!Сейчас же иду готовить план атаки! В порошок сотру мерзавцев!
   Скрежеща зубами от злости, Данат пошел к выходу.
  "Хорошее заклятие я вчера изобрел," - злорадно подумал маг. - " Р-раз - и все с тобой соглашаются. Всех под колпак посажу!...".
  
   Тирон Гоофинд, бывший рыцарь, а теперь Маг Смерти, стоял у своего алтаря, и внимательно наблюдал за тусклыми глазницами стоявшего на нем черепа. По драгоценным камням, вставленным в алтарь, пробегали искорки.
  - Что-то неладное затевают там, в Альянсе, - пробормотал Тирон. - Чувствую, как они начали готовиться к какому-то делу.Уж не собираются ли они напасть на нашу верфь?
   Он посыпал камни зеленоватым порошком. Центр алтаря вспыхнул и стали видны расцвеченные флагами корабли, на которые не спеша погружали оружие, провиант, осадные баллисты и прочее снаряжение. На небольшом возвышении стоял старик с рыжей бородой, одетый в алый колдовской плащ. Его рот открывался, но слов не было слышно.
   Тут возникло и звуковое сопровождение.
  - Живее! - командовал Хэдгар. - Мы не позволим им плавать по нашим водам!...
  - Хэдгар, старый лис! - воскликнул Тирон. - Так значит, это все твои козни!...Надо срочно отправиться на помощь Юзеру!
  
   Строительные работы шли полным ходом. Орки трудились изо всех сил, но дел все равно был еще непочатый край.
   Я попробовал было применить к ним заклятие, которое так помогло мне с ограми, но ничего не произошло - то ли магия кончилась, то ли оно действовало только на огров.
   Удрученно сидя в командирском шатре, я в который раз разглядывал чертежи джаггернаута. Черт возьми, да мы их при таких темпах начнем строить не раньше осени, а то и позже! А вчера над нами уже кружился всадник на грифоне, высматривая с высоты все наши приготовления.Правда, тролли прогнали его, запустив пару топоров, но секретность операции была уже потеряна.
   Внезапно за стеной шатра послшался нестройный гул толпы. Выбежав наружу, я увидел удивительное зрелище.
   На заснеженный пляж из моря выползала огромная белая черепаха. Орки и тролли, побросав работу, сбежались посмотреть на это морское чудо. Тем временем чудо выползло на берег и улеглось, закрыв перепончатые глаза.
   - А ну, продолжать работу! - заорал на толпу Уфтхак. - Нечего тут глазеть, не вашего это ума дело! Не так ли, Владыка? - и вопросительно глянул на меня. Я кивнул, и командир охраны дал знак своим подчиненным. Воины бросились разгонять десятников, десятники бросились разгонять рабочих по местам, и праздная толпа разошлась.
   Я пристально оглядывал черепаху со всех сторон. Похоже, она выбралась на этот берег спокойно умереть. Голова ее, увенчанная огромным острым рогом, лежала неподвижно, и покрывалась морозным инеем.
  - Приветствую тебя, дружище! - раздалось позади. Я обернулся.
   На меня, ухмыляясь оскалом черепа, смотрел Тирон, сидя на своем коне.
  - Здорово, - безо всякого энтузиазма откликнулся я.
  - Тут на вас десант готовят, - весело сообщил Маг Смерти. - Вот я и приехал, чтобы немного помочь. Правда, и не знаю, что делать - ведь с магией Хэдгара мне тягаться не по силам...
  - Ты видишь эту черепашку? Она умирает. - сказал я.
  - Да она уже и сдохла вроде. Давай лучше из нее суп сварим! Провизия у вас, как я слыхал, уже заканчивается...
  - Нет! Слушай, Тирон, а ты сможешь оживить её?
  - Смогу, только какой из нее толк?
  - И то верно, какой с нее толк! Нам нужно думать о десанте, а не о ...
   Тут мы с Тироном внимательно посмотрели друг на друга. Потом маг скатился с коня и побежал посыпать черепаху своим живительным порошком.
  - Вот это да! - орал я, приплясывая на месте.- И как это мы сразу не додумались!
  - Есть все-таки толк! - приговаривал Тирон, колдуя над черепахой.
   Идея была проста до смешного. Огромная черепаха-зомби, управляемая с берега, сможет без труда потопить своим рогом десантные корабли противника.
   Вскоре маг Смерти выпрямился и гордо похлопал черепаху по панцирю.
  - Плыви, детка! - ухмыльнулся он.
   Чудовище поползло к воде, напоминая спускающийся со стапеля на воду броненосец. Поднялась туча брызг, а когда она опала, мы увидели лишь быстро удаляющуюся подводную тень...
  
   ...Эльфийские эскортные разрушители плавно вспарывали морскую гладь своими острыми носами. Жерла орудий грозно смотрели из окрытых портиков.
   Поодаль на волнах переваливались с борта на борт здоровенные, пузатые десантные транспорты. Каждая из этих неказистых на вид посудин вмещала в себя до двух тысяч человек пехоты вместе с оружием и прочим снаряжением.
   Впереди ходко шел красавец-линкор - флагман десантных сил. На его флагштоке развевалось алое знамя с оранжевой каймой - личный флаг Хэдгара, наместника сил Альянса в Дреноре.
   Сам Хэдгар стоял на капитанском мостике и всматривался в подзорную трубу на приближающийся берег.
   "Интересно, что сейчас думают эти жалкие орки, видя наш флот?" - думал. - "Они, наверное, сейчас в панике улепетывают от верфи! Ну ничего, мы их быстро нагоним и изрубим на куски..."
  
  - Пора, - сказал я Тирону, напрягшемуся около походного алтаря. - Они уже близко.
  - Понял, - кивнул тот.
   В центре алтаря засветился нарисованный глаз.Там отразилась бездонная морская пучина.
  - Это так видит наша милая зверушка, - объяснил маг Смерти. - А теперь...- и пустые глазницы черепа погасли.
   Пучина быстро посветлела - видимо, черепаха поплыла наверх. Затем показалась водная гладь и черное пятно на фоне ослепительного света - днище вражеского корабля. Оно росло все быстрее и быстрее...
  
  - Ваше Волшебничество! Смотрите! - истошно заорал один из сигнальщиков.
   Хэдгар моментально обернулся и обомлел.
   На его глазах десантный транспорт накренился и стал быстро уходить на дно. С него градом посыпались фигурки людей - это спасалась команда. Крен все увеличивался, корма высоко поднялась над водой, и тут транспорт камнем ринулся в пучину, оставив на поверхности огромный пузырь воздуха.
   - Да...а солдаты не успели снять доспехи... - пробормотал Хэдгар.- Курс на место крушения! Спасать людей!
   Тут ближайший транспорт с треском разломился пополам и стал тонуть еще быстрее первого. Под волнами промелькнула узкая тень.
   - Огонь в воду! - скомандовал Хэдгар. - Передайте на разрушители - пусть палят в воду!
   Началась беспорядочная пальба. Эскадра окуталась пороховым дымом и стало вообще ничего не видно. Разрушители стреляли в воду наобум, задевая порой неудачно пущенным снарядом стоящие рядом корабли и плавающих в воде моряков с тонущих транспортов.
   - Черт возьми! - заорал Хэдгар. - Прекратить огонь, идиоты! Немедленно отсту...
   Корабль здорово тряхнуло и волшебник с размаху грохнулся о палубу, лязгнув зубами о перила мостика .В дыму линкор протаранил еще один транспорт, давя людей и ломая себе оснастку.
   ...Флот Альянса остервенело расстреливал сам себя. Разрушители не могли прочесть из-за дыма сигналы о прекращении огня, и грохотали пушками вовсю.
  
   " Что же делать?" - в панике подумал Хэдгар. - " А, была не была! Придется применить заклятие послушания на полную мощь. Интересно только, хватит моей силы на все это скопище?"
   - Отступаем! - воскликнул маг и взмахнул руками. В тот же миг остатки флота как по команде повернули назад, а Хэдгар обессиленно сполз на палубу. Изо рта у него текла тоненькая струйка крови...
  
   ...Глазницы Тирона вновь засветились, и он отошел от погасшего алтаря.
  - Похоже, мы победили, - слабо проговорил маг Смерти.
  - Вот видишь! - весело сказал я. - А говорил - с Хэдгаром тягаться мне не по силам...Когда мы едины - мы непобедимы!
  - Победа! - заорал Уфтхак и воздел к небу свой кривой меч.
   Радостный рев толпы орков повторил его ликующий возглас.
   - А теперь за работу! - сказал я, обращаясь к толпе. - Удача должна сплотить наши ряды и повлечь за собой ударный труд во славу Орды. Вперед, орлы!
   Орки нехотя побрели по своим местам и скоро работа продолжилась.
  - Ну, мне пора, - проговорил Тирон. - Если что, опять прискачу.
   Он вскочил на коня и поскакал по заснеженному тракту.
   Зимнее солнце медленно садилось за горизонт. Багровое зарево освещало черные контуры строящейся верфи.Пошел снег, и его хлопья в лучах заходящего солнца казались кроваво-красными...
   Уже просвистели дудки десятников, сигналя об окончании работы; и рабочие потянулись в лагерь поужинать у жарких костров. Дымки походных кухонь мирно уходили в небо, а холодное море играло на горизонте неяркими бликами.
   А я все стоял на берегу, и всматривался в морскую даль. Там, за горизонтом, были крепости Альянса и многочисленные рати воинов, эльфийские лучники и корабли-разрушители , грифоны и гномьи летающие машины.
   Все это предстояло разрушить и предать забвению, как бригаду Трандага, как сегодняшний десантный флот самоуверенного Хэдгара.
   Тем временем краешек солнца исчез за кромкой горизонта и наступила ночь...
  
   Прошло две недели с момента неудачного десанта Альянса. Орки наконец-то достроили злополучную верфь и принялись возводить окрест кузницы, лесопилки, казармы и прочие здания - заброшенные ранее места принимали довольно цивилизованный вид. Но о строительстве судов говорить ещё было слишком рано. Пока не будет готов металл, пока не высушат древесину, пока не сплетут прочные канаты и не соткут паруса, верфь не заработает. А ведь весна не за горами, и скоро стаи грифонов вернутся из Азерота. Что тогда будет с многотысячной армией, не имеющей прикрытия с воздуха?
   Я напряженно думал обо всем этом, и пришел к единственному выводу - нужно немедленно отправляться к загадочному дракону, живущему на острове.Вот только не станешь же плыть по зимнему штормовому морю на утлой лодчонке, а кораблей у нас не было. Черепаха-зомби , которая могла бы с успехом послужить комфортабельной подлодкой, уплыла в южные моря. Тирон пытался вызвать её, но потерпел неудачу.
   - Вышла из радиуса действия моей магии, - смущенно оправдывался он.
   ...Из-за туч выглянуло неяркое зимнее солнце, осветив огромную стройку. Орки и тролли, подобно муравьям, сновали туда-сюда. Я стоял и с наслаждением вдыхал морозный воздух.
   Вдруг из сгустившегося рядом серебристого облачка выпрыгнул проныра Брагга и ухмыльнулся.
   - Хорошие вести, милорд! -заявил он. - Наши ученые изобрели чудесный аппарат, который может летать по воздуху.Мы назвали его - дирижабль. Правда, пока он может поднять только пару гоблинов - они не так тяжелы...
   - Отлично, Брагга! - обрадовался я. - А большой построить сможете?
   - Ну,-замялся тот, - попробовать, конечно, можно...
   - Иди к Уфтхаку, он выдаст вам все необходимые материалы, и чтобы к завтрашнему утру все было готово! Успеете за ночь-то?
   - Если все помогут - может, и успеем.
   - Тогда вперед, и не медли! Мы отправимся к дракону, у меня есть к нему разговор...Кстати, твои подданные сообщали тебе примерные координаты этого места?
   - Да конечно сообщали, милорд!Я мигом, милорд!
   Гоблин пустился выполнять приказ. Я наблюдал, как вскоре толпа рабочих, оторвавшись от строительства кузницы, принялась на отдельной площадке сшивать куски заранее запасенной парусины - делалась оболочка дирижабля. Рядышком несколько троллей старательно мастерили корзину. Брагга же носился между ними, покрикивая и показывая, как и что нужно делать...
   К вечеру дирижабль был уже готов, и на площадке развели костры - наполнить оболочку нагретым воздухом.
  
   Утром, выйдя из своего шатра, я увидел массивный черный эллипсоидный шар, покачивающийся в воздухе под напором сильного ветра.На нем с обеих сторон красной краской был нарисован скалящийся в жуткой ухмылке череп. Дирижабль еле удерживался на месте четырьмя якорями.
   - Прошу на борт, милорд! - крикнул мне Брагга сверху из корзины, и бросил веревочную лесенку.
   Не без труда взобравшись в деревянную кабину, я осмотрелся.
   Корзина оказалась довольно просторной. Впереди были прикреплены несколько нехитрых навигационных приборов вроде астролябии, флюгера и прочей ерунды. В корме лежали мешки с провизией, а поодаль - мешки с песком для балласта.
  - Мы полетим вместе, милорд! - сказал Брагга. - В путь!
  - Рубите канаты! Уфтхак, остаешься за старшего! - крикнул я вниз.
   Тролли взмахнули топорами, и наш дирижабль взмыл в небо.
   Вокруг простиралась небесная голубизна, а под нами быстро неслись зеленоватые морские волны. Брагга, невозмутимо покуривая трубочку, колдовал над приборами.
   - Курс взят! - сообщил он. - Еще восемь часов лету при попутном ветре - и мы на месте.
   ...Время текло незаметно. Чтобы не скучать, Брагга принялся рассказывать мне всякие гоблинские былины, которые он знал в изобилии, но ни одну, видимо не помнил до конца.
   - И вот богатырь и говорит прекрасной деве - отчего слезы на очах твоих? - гнусавил он. - А она ему...э-э-э...как же там дальше...ч-черт, опять забыл! Ну что тут будешь делать?
   На горизонте возникла пара быстро приближающихся точек. Они всё увеличивались в размерах, и скоро стали отчетливо видны белые крылья, крутящиеся винты и красные полосы на хвостах машин.
   - Гномьи летающие машины! - испуганно пискнул Брагга.
   Истребители сделали боевой разворот и понеслись к нам. Из под крыльев замелькали дротики - там у машин были подвешены специальные метательные устройства.
   - Пригнись! - заорал Брагга.
   Над нашими головами просвистели смертоносные очереди.
   - Они промахнулись! - сказал я.
   Вслед за моими словами раздалось громкое шипение.Я оглянулся и в ужасе застыл - дротики пробили тонкую оболочку дирижабля, и через образовавшиеся дырки со свистом выходил нагретый воздух!
   - Вот это мы сейчас сверзимся... - уныло прошептал Брагга. - Костей не соберешь!
   И точно - дирижабль медленно, но верно начал терять высоту. Истребители опять развернулись, и стали кружиться около нас, как стервятники над издыхающей добычей. Правда, они уже не стреляли - наверное, думали, что всё уже и так кончено. Я апатично взирал на довольные бородатые лица гномов-пилотов, и представлял себе, как мы будем тонуть в промерзшей воде. Может, мы сначала замерзнем, а потом утонем? Или наоборот? А в принципе, все равно...
   Внезапно вдали появилась еще одна точка.
   - Еще один летит на нашу погибель... - злобно сказал я.
   Точка выросла, и стало видно, как черный с серебром дракон на полной скорости несется в нашем направлении. Лица пилотов исказил ужас. Истребители порскнули прочь как воробьи от хищной кошки, но дракон явно превосходил их в скорости.
   Когтистые лапы долбанули по хвосту первой машины, и истребитель камнем полетел вниз. Второй самолет тщетно пытался уйти. Дракон проделал великолепную бочку и выпустил столб огня прямо во вражеский истребитель. Тот моментально окутался пламенем, и послышались истошные вопли сгорающего заживо пилота. Машина сгорела в воздухе за полминуты, не оставив даже падающих обломков.
   Затем наш неожиданный спаситель развернулся и медленно полетел к нам.
   - Сейчас и нас подпалит! - испугался Брагга и тут же лишился чувств от страха.
   Дракон подлетел поближе и закружил около нас. Затем, изловчившись, цапнул терявшую остатки воздуха оболочку клювом, схватил нашу корзину в лапы и понесся туда, где на горизонте виднелись темно-синие очертания гористого острова.
  
   Приземляясь, дракон аккуратно опустил на землю корзину, а затем приземлился и сам. Из кабины, шатаясь, вылез я, неся на руках бесчувственного Браггу, и положил беднягу на травку.
   - Гоблин и человек! Вот это компания ! - хрипло пророкотал дракон. - Ну-ка, рассказывайте, как это вы умудрились летать на каком-то тряпичном шарике, да еще и не думая о гномских истребителях ? Да, если б не я, вам бы солоно пришлось! В буквальном смысле! - И ящер захохотал во всю глотку, так что из ноздрей у него потекли струйки дыма. - Кто вы вообще такие и что вам здесь надо?
   - Я Юзер, а мой спутник - Главный Жрец гоблинов, Брагга.А летели мы именно сюда, и скорее всего, именно к тебе. Ведь ты - Крыло Смерти?
  - Да, глупые людишки зовут меня так,но вы можете звать меня коротко - КС. - кивнул дракон. - А что могло понадобиться таким странным путешественникам от одинокого отшельника?
   - Мы прибыли просить твоей помощи в войне против Альянса. - сказал я.
   - Против Альянса? - исполин удивленно изогнул шею. - Давно пора! Да вот только что я один поделаю против стаи этих...грифонов. Вы что думаете - стал бы я тут прятаться? А? Долгое время уже я скрываюсь в этих пещерах, чтобы люди не смогли устроить облаву. Эх-х-х-х...
   Дракон горестно вздохнул и испепелил ближайшее дерево.
   Мы оба помолчали.
  - Может вы голодны? Я сейчас! - и ящер взмыл в небо, не дав мне сказать ни слова.
   Тем временем очнулся Брагга и посмотрел на меня.
  - Дракон вроде за нас, - поспешил я его успокоить. - Вот только один он тут...
   Ящер вернулся, неся в когтях тушу огромного горного козла.
  - Вот, угощайтесь! - пропыхтел он.
  - Да у нас тут с собой... - замялся я.
  - А! Ну ладно! Тогда мы устроим пир во время чумы! - Дракон, довольно заурчав, принялся разрывать клювом свою добычу.- Один я тут, совсем один, - продолжал он, громко чавкая. - Была у меня тут подружка...по имени Алекстразса...да вот только однажды она улетела на охоту и не вернулась. Уж и не знаю, что думать. Наверное, её сбили эти проклятые грифоны - они, как нас завидят, так и кидаются, словно ошалевшие!
   Закончив трапезу, дракон удовлетворенно рыгнул пламенем.
  - Ну , так что будем делать? - спросил он.
  - Ты не отвез бы нас домой, а? - пропищал Брагга.
  - Да, это было бы неплохо, - поддержал его я. - Кроме того, в нашей крепости тебе не надо будет постоянно прятаться от вражеских грифонов. Всё равно ты здесь никому не нужен один, а у нас тебя сразу все зауважают!
  - Хм-м-м, - протянул ящер. - Может, и вправду, хватит сидеть тут на острове! Я же боевой дракон! - и он протяжно заревел. Горное эхо многократно повторило рев.
  - Садитесь в корзину, я понесу вас! - решился наконец, дракон. - Вперед!
   Мы уселись в кабину, и мощные лапы подхватили крепежные ремни.
  - Полетели! - крикнул Брагга.
   Дракон замахал крыльями, и началось наше второе воздушное путешествие. Правда, в отличие от первого, теперь нас никто не тревожил. Небо вокруг было чистым, и мы быстро летели вперед.
   - Вправо! Влево! - командовал Брагга.
   Скоро показалась наша родная крепость - СНГ и раскинувшийся возле нее огромный палаточный лагерь. Обалдевшие орки наблюдали, как исполинский ящер приземлился на поле перед крепостными воротами.
   - Ну что, не ждали? - крикнул я, вылезая из корзины вместе с Браггой.
   К нам уже бежали Нержул с Тироном.
   - Неужели у нас теперь будет воздушная армия? - обрадовался Нержул, подбежав поближе.
   - Ага, - хмуро произнес дракон. - Раскатал губу, как же!
   - Это наш единственный дракон, - обьяснил я.- Больше найти не удалось...
  
  
   ...Сидя в своем любимом кресле возле камина, я наблюдал, как КС крутил воздушные петли под восторженные вопли собравшейся на поле толпы.
   - Жаль, что он у нас один, - вздохнул Нержул.
   - Не желаете ли послушать разведданные? - спросил Брагга. - Мои гоблины уже навели справки и выяснили одну оч-чень интересную вещь.
   Мы прорыли небольшую нору в подземные казематы крепости Кар-Кенор, что к востоку от нас. И вылезли в камере, где заключена самка - дракон, прикованная к полу корабельными цепями. Правда, она лежала с закрытыми глазами и ничего не хотела замечать, даже когда мои люди окликали её в полный голос, подвергая себя страшной опасности. Может, это и есть та самая Алекстразса?
   - Может и нет, но вызволить её надо во что бы то ни стало! - заявил Тирон. - И тогда у нас несомненно БУДЕТ воздушная армия...
   - Но как мы это сделаем? - поинтересовался Нержул. - Крепость расположена в глубоком тылу, у моря. Чтобы к ней пробиться, нужно положить много воинов!
   - Никто к ней пробиваться не должен, - сказал я. - Для этого сил у нас еще маловато. Брагга, что ты там говорил о подкопе? Вы его еще не завалили?
   - Нет, милорд.
   - Тогда слушайте меня внимательно. Готовьте множество взрывчатых зарядов с длин-ными зажигательными шнурами. Потом пробирайтесь в крепость врага и рассуйте их по всем удобным и укромным местам. А затем...
   Тут я принялся обстоятельно рассказывать, что нужно делать, и лица моих собеседников потихоньку расплывались в зловещих ухмылках.
   - Ловко придумано, - рассмеялся Тирон. - Хитрости тебе не занимать, дружище!
  
   Услышав радостную весть, дракон взволнованно захлопал крыльями.
  - Это она, я уверен, - сказал он. - Я сейчас же лечу вызволять её!
  - И нарвешься на засаду, - охладил я его пыл. - Там наверняка охрана - даже тебе одному не по зубам.
  - Что же делать? Сидеть сложа руки и ждать?
  - Никто ждать и не собирается. Но нужно действовать хитро.Пока ты тут развлекался, мы придумали преотличный план...
   И я поведал суть предстоящей сверхсектретной операции под кодовым названием "Подземный Гром"...
  
   В подземном туннеле, среди свисающих корней растущих на поверхности деревьев, кипела напряженная работа. Гоблины под руководством Брагги спешно изготовляли мины, укладывали их в большие ящики, затем отряды носильщиков забирали смертельный груз и несли его по извилистым проходам наверх, в казематы крепости Кар-Кенор. Там они, тихонько вылезая через свои неприметные, похожие на мышиные норы лазы, разбегались по темным закоулкам и оставляли заряды в заранее предусмотренных местах. Расслабившаяся от тылового бездействия охрана не обращала внимания на постоянный шорох - всё сваливали на мышей и ставили побольше мышеловок.
   Наконец, работа гоблинов-минеров была окончена.Теперь дело было за нами.
  
   Капитан охранных войск Альянса Дупельсон в грязных, нечищенных доспехах стоял около крепостной стены и, почесываясь, лениво размышлял, где бы достать еще денег на выпивку. Последние гроши он проиграл вчера в таверне проезжему купцу. С похмелья у капитана трещала голова, и он уже мысленно предлагал полжизни за глоток пойла, когда перед ним вдруг возникла сгорбленная фигура в сером выцветшем плаще. В руках её была корзина, полная оплетенных бутылок. Любой дурак бы догадался, что в них находилось. Догадался и капитан.
   - Эй, торговка, - заорал он, дыша винным перегаром.- Отпусти-ка в долг страждущему воину! Ей-богу, с первого же жалования отдам!
   Капитан, правда, слукавил, ибо свое жалование за год вперед он уже давно проиграл в той же вышеозначенной таверне.
   Тем не менее, торговка, похоже, купилась на убогие посулы и дрожащей рукой протянула Дупельсону бутылку. Тот грубо вырвал пойло, сбил печать с горлышка и, запрокинув голову, в два счета выдул содержимое.
   - Проваливай, старая кочерга! - захохотал он. - Ничего ты не получишь! Пшла вон!
   И отвесил торговке здоровенного пинка. Та пустилась бежать со всех ног, не по-старчески резво удаляясь все дальше и дальше...
  
   ...-Вот сволочь! Вот мудак! - сокрушался я. - Такой синяк на заднице оставил!
   -Зато он выпил моё зелье! - сказал Тирон. - Теперь он наш! Кстати, уже полдень, солдаты в Кар-Кеноре сели обедать, и нам пора приступать к началу операции. Эй, Крыло, ты готов?
   - Готов, - выдохнул пламя за окном дракон.
   - Тогда начали!
   Крыло Смерти стремглав взвился в небо и через пару минут уже исчез на горизонте.
   Тирон подошел к своему алтарю и стал готовить магические ингредиенты. Потом он вылил получившуюся кашицу на каменную плиту и череп в центре алтаря тотчас осветился, а глаза Тирона, наоборот, погасли - дух мага временно вселялся в очередную жертву, испившую черного зелья .
   Дупельсон быстрым шагом шел на обед в солдатскую столовую - солдат кормили бесплатно залежалой тухлятиной, в отличие от аристократов-офицеров. Капитан же предпочитал тратить редко появлявшуюся у него наличность на выпивку, но уж никак не на трюфеля и жареных куропаток.
   После утренней бутылки он находился в умиленном настроении, и мурлыкал себе под нос нехитрый мотивчик.
   Вдруг его сознание насквозь пронизала чья-то чужая и беспощадная воля, откликнувшись острой болью во всех закоулках тела. Капитан обессиленно сполз по стенке, трясясь от непонятного озноба.
   - Что с вами, капитан? - сквозь красную пелену перед слепнущими глазами Дупельсона замаячило участливо склонившееся лицо опоздавшего на обед солдата. - Может, вызвать лекаря?
   Капитана согнуло в дугу, затем он распрямился и посмотрел на солдата в упор осветившимися могильной зеленью глазами.
   - Нет, всё замечательно! - сказал он, со всего размаху вонзив в сердце бедняги стилет.
   Дымящееся лезвие окрасилось кровью, и солдат повалился на пол. На его лице навсегда застыла удивленная улыбка.
   Дупельсон проворно огляделся по сторонам и шмыгнул в подземелье.
   ...Зомбированный капитан лихорадочно поджигал шнуры зарядов, старательно раздувая пламя. Один за другим огоьки тлеющих шнуров замерцали в подземелье.
  
   ...Солдаты крепостной охраны сидели в столовой за обедом. По уставу полагалось принимать пищу в строго определенной очередности, чтобы враги не могли застать крепость врасплох. Но на практике на устав всем было абсолютно начхать, поэтому во время обеда столовая гудела, как переполненный улей. Воины делились здесь последними сплетнями о своих командирах, играли в карты и пили тайком принесенный из города дрянной самогон.
   - А я ему и говорю, - рассказывал толпе пьяных вдрызг слушателей веселый розовощекий капрал, - говорю, значит - как пукну сейчас, и все твои овощи разлетятся! А продавец-то и говорит...
   - Да ты небось и пердеть-то не умеешь! - крикнул кто-то сзади.
   - Я? - обиделся капрал. - Гляди, щенок!
   Он непослушными руками снял штаны, повернулся к пьяной толпе задом, и тут снизу раздался взрыв огромной разрушительной силы...
   Рвавшиеся тут и там мины подбрасывали тела уже мертвых солдат в воздух, мозжа их об валящиеся каменные стены. Двери завалило, и несчастные, не погибшие от взрывов, в муках сгорали заживо. Дикие, нечеловеческие вопли доносились до уже не слышащих ушей капитана, орудовавшего со странной улыбкой в подземных коридорах.
   Дупельсон быстро приближался к месту заключения самки-дракона. Мощным ударом алебарды он сбил висячий замок, и ворвался в каземат.
   Драконесса неподвижно лежала на каменных плитах пола, прикованная толстенными цепями. Глаза ее были закрыты, она не обратила внимания даже на вбежавшего капитана.
   Из неприметной норки в углу каземата вылез гоблин с мешочком за спиной.
   - Дело сделано, лекарь! Теперь твоя работа...- прохрипело тело Дупельсона, опускаясь на пол. - Действие зелья кончается...
   Спустя минуту на полу лежала уже иссохшая мумия - все, что осталось от веселого капитана.
   Лекарь начал вынимать из своего мешка снадобья, и вливать их в ноздри драконихе. Та чихнула огнем, так что бедный гоблин еле успел отскочить.
   - Оставь меня... - тихо прошептала дракониха. - Я хочу спокойно умереть...
   Тут раздался еще один взрыв, и крыша каземата начала рушиться. Гоблин юркнул в нору, а сверху показался клюв Крыла Смерти, разрушающего каменную кладку.
   - Алекстразса! - заревел он, увидев дракониху. - Я иду к тебе!
   Он дыхнул на цепи струей ослепительного огня, и металл потек, не выдержав жара.
  Расшвыряв лапами остатки железа, дракон поднял свою подругу в воздух и взлетел, тяжело хлопая крыльями...
  
  ...Сидя за обеденным столом на первом этаже замка, мы с Тироном и Нержулом обсуждали сложившуюся ситуацию.
   - Что же это получается? - горячился Нержул. - Драконессу мы спасли, а ведь все равно до весны она не разродится! И подумаешь - ещё один детеныш! А грифонов у Альянса штук двести!
  - Да, положение не ахти, - согласился Тирон.
  - Плакала наша воздушная армия, - вздохнул я.
   Нержул встал и подошел к стене.
  - Черт возьми, вот невезенье! - воскликнул он и изо всех сил стукнул кулаком по каменной кладке.
  Раздался треск и кусок стены внезапно развалился, обдав нас вековой пылью.
  - Ого! - сказал Тирон. - А я думал, что знаю здесь все ходы и выходы! Это ж, наверное, ещё от старого склепа осталось!
   Через образовавшуюся дыру стало видно небольшое помещение. Войдя в него, мы невольно закашлялись.
  - Ну и пылища, - выпалил Нержул. - Кхе-кхе...Ого! А это что такое?
   На стуле сидел иссохший скелет, склонившись над пыльным столом. Он был прикован к полу за ноги - именно был, так как цепи давно уже обратились в ржавый порошок.
  - Слушай, Тирон, а ЭТОГО ты сможешь оживить? - поинтересовался я.
  - Раз плюнуть, - небрежно ответил Тирон, и сыпанул порошком на скелет.
   Снадобье зашипело, въедаясь в пожелтевшие кости. Глаза скелета осветились,и он вдруг поднялся в воздух, окутавшись фиолетовым огнем.
  - Ну, удружили, спасибо! - просипел он. - Кто из вас додумался и смог оживить МЕНЯ?!
  - А вы кто, собственно, такой? - задал я вопрос.
  - Я? Кто я? Да я сижу за этим проклятым столом уже вторую сотню лет! При жизни меня называли Нониус. Когда-то я был боевым магом Альянса, но затем я возжелал большего...впрочем, это неважно. Люди лишили меня магических сил и отдали оркам в обмен на одного пленного графа. Здесь рыцари Смерти приковали меня за ноги и замуровали в этой комнате. Пока я не умер от голода, я о многом успел подумать. И теперь я хочу только одного - мстить Альянсу за свою ужасную смерть!
  - А как ты собрался это делать? - спросил Тирон. - Ты же лишен магической силы!
  - Вам помогут мои глубокие знания о Дреноре. Во время первой войны я много путешествовал по здешним местам и разузнал такие вещи...Я ничего не сказал Хэдгару, пославшему меня на разведку! А теперь все то, что я видел, обратится против него!
   Нониус хрипло захохотал.
  - Ладно, - сказал я, - сейчас проверим, что ты знаешь о Дреноре. Чего тут есть летающего, кроме драконов? Нам, видишь ли, нужно как-то оградить наши силы от будущих атак с воздуха. А в наличии имеется лишь пара драконов...
  - Хм-м-м...- сказал Нониус. - А! Вспомнил! Далеко на юге, в пустынях Телара, водятся странные летающие существа. Размерами они гораздо меньше драконов, огнем не плюются, а похожи на огромных летучих мышей. Они подлетают к жертве, впиваются ей в вены и высасывают кровь.Только вот как их приручить - не знаю... Да и сам я слышал это от рыцарей-разведчиков, посланных на юг. Из их отряда уцелело не больше трети - у остальных эти существа повысасывали кровь...
   Тирон и Нержул переглянулись.
  - Это то, что надо! - убежденно заявил я.- Мы сейчас же летим на юг! Эй, кто там, прикажите седлать дракона!..
  - Что-то я себя неважно чувствую, - сказал вдруг Нержул. - Может, вы без меня полетите?
  - Как хочешь, - не стал спорить я. - А ты летишь, Тирон?
  - Конечно! - ответил Маг Смерти, поигрывая рукоятью своего меча.
  ...Вскоре оседланный Крыло уже стоял посреди поля, нетерпеливо помахивая крыльями.
  - Залезайте скорее! - сказал ящер.- Следующая остановка - Телар!
   Он подождал, пока мы не забрались ему на спину, а затем круто взмыл вверх.
  - Мыши - кровососы! - проворчал Нержул, глядя на удаляющегося дракона из окна. - Еще чего! А вдруг кровь высосут! Нет, я еще пожить хочу.Эй, Нониус! Ты в карты умеешь играть?
  - В свой время я был непобедим в этой нехитрой игре! - гордо ответил тот.
  - Ну так садись! Скоротаем время, пока Тирон и Юзер не вернутся...
  
  ...Под крыльями дракона расстилалась песчаная гладь пустыни.День клонился к вечеру, а вокруг не было видно ничего, кроме барханов и редких скал, выглядывающих из под толстого слоя песка.
  - Ну! И где мне садиться? - повернув голову, спросил Крыло Смерти.
   Я лишь пожал плечами в ответ.
  - Впереди оазис! - закричал Тирон.
   И правда, прямо по курсу показалось небольшое озерцо, окруженное десятком хилых пальм.
  - Вот тут мы и заночуем! - обрадовался я.
   Дракон развернулся и пошел на посадку.
  
  ...Расположившись на ночлег, мы разожгли небольшой костер, срубив для этого одну из пальм.
   Тут вдали послышался звон колокольцев и на фоне сумеречного неба показалась группа людей в тюрбанах и широких восточных одеждах. Они неторопливо брели по направлению к нашему оазису.
  - Не нравится мне все это... - пробормотал Тирон.
  - Да ладно, не бери в голову, - сказал я. - Подумаешь, путешественники...
  Тем временем караван приблизился и люди обступили нас со всех сторон.Их было около полусотни. Из толпы вышла девушка с лицом, прикрытым тонкой чадрой, поклонилась и звучно произнесла:
  - Привет вам, путники! Я королева здешних мест, Элана. Это вот, - махнула она в сторону толпы, - моя свита. Я всегла обхожу вечером свои владения, чтобы заблудшие путешественники могли отдохнуть в моем замке, а не мерзли ночью в пустыне...
  - Да славится доброта королевы! - подхватила толпа.
  - Я иду в свой замок и приглашаю вас с собой, - продолжала Элана. - Там вы сможете спокойно переночевать, а утром...э-э-э - тут она немного запнулась, - утром вы продолжите свой путь...
  - Мы с удовольствием примем ваше приглашение, - сказал я.
  - А может, не стоит? - спросил Тирон. - Мы уж как-нибудь сами...
  - Нет-нет, прошу вас, пойдемте! - настаивала девушка. - Вы даже и не подозреваете, чего вы лишаетесь...
  - Да идем, Тирон! - поддержал меня дракон.- Что ты осторожничаешь, как це... как не знаю кто?
  - Ну ладно, - сдался маг. - Идем!
  Элана взмахнула руками, и вдруг из песка взметнулась огромная пирамида с порталом на одной из граней.
  - Прошу сюда! - сказала девушка, указав на дверь.
   И мы последовали в пирамиду в сопровождении гостеприимной королевы и её странной свиты...
  
   Внутри пирамиды было сухо и темно. Мы молча продвигались по длинному коридору, освещаемые лишь тусклым светом факелов, прикрепленных на боковых стенах. На потолке сквозь полумрак проглядывали контуры странных картин - какие-то огромные создания с кожистыми крыльями, лежащие в невообразимых позах людские тела...
  - Не обращайте внимания на эти древние фрески, - заметив мои удивленные взгляды, сказала Элана. - Это было нарисовано много лет назад, теперь всего этого уже нет и в помине. А, вот мы и на месте!
   Мы вошли в огромный зал, украшенный коврами, изысканной мебелью и прочими предметами роскоши.Свита королевы тут же принялась зажигать свечи, во множестве расставленные повсюду. Свечи были красного цвета, и светились они тоже необычным малиновым пламенем. Воздух сразу наполнился приторным густым запахом.
  - Располагайтесь, дорогие гости! - произнесла со смехом королева, и в ее голосе я уловил оттенок намешки. - Сейчас мы будем ужинать!
   Запах все усиливался, и мне почему-то очень захотелось спать. Глаза сами собой слипались. Дракон тоже опустил голову на пол и шумно потянулся.
  - Приступим! - произнесла Элана. Она приблизилась ко мне и откинула чадру.
  Боже мой! И как я раньше не догадался! Белки глаз девушки были кроваво-красного цвета, а алые губы приоткрылись в ухмылке, обнажив белоснежные клыки.
  - Вампиры! - заорал Тирон и бросился мне на помощь, но свита повыхватывала ятаганы и всем скопом навалилась на бедного мага. Дракон же мирно посапывал на полу, не обращая никакого внимания на происходящее.
   Я быстро терял сознание от дурманящего дыма свечей и уже почувствовал на своем горле прикосновение острых клыков. Затем меня окутала тьма...
  
  ...Сознание постепенно возвращалось.Приоткрыв один глаз, я осторожно осмотрелся и с удивлением обнаружил, что нахожусь совсем не в мрачном вестибюле пирамиды вампиров, а лежу на жестком каменном ложе посреди живописных руин какого-то древнего здания.
   Вдали за кроваво-красный горизонт садилось огромное пурпурное солнце. По небу не спеша плыли причудливые тучи. Общую картину дополнял перекачанный крылатый демон в длинной черной мантии и доспехах.
   Увидев, что я пришел в себя, он приветливо заулыбался и произнес:
   - О, наконец-то вы оклемались, мой юный друг! Ещё мгновение - и вас уже не было бы в живых!
   - Кто вы? - моментально задал я вопрос.
   - Право же, это совсем не важно. Вы лучше спросите, почему вы до сих пор не мертвы, и для чего мне понадобилось вытаскивать вас из той задницы, в которую вы попали. - с усмешкой молвил демон.
   - Считайте, что я уже спросил.
   - Тогда отвечаю.
   Вам, наверное, уже приходилось слышать о противоборстве Сил Добра и Зла, Света и Тьмы...Однако не буду утомлять философскими примерами, скажу только одно - что является злом для одних, вполне может быть добром для других. Вы улавливаете мою мысль?
   - Честно говоря, не совсем... Эти вампиры, свечи... мне довольно трудно сосредоточиться.
   - А, эти глупые создания, - пренебрежительно махнул рукой мой собеседник. - Вы, мой юный друг, должны мыслить уже совсем другими категориями...Как вы думаете, для чего мы вас вызывали из вашего мира?
   - Кто это - мы? Я всегда думал, что это сделал Нержул!
   - Нержул? - демон залился злобным смешком.- Да этот тупой клоун неспособен даже предсказать погоду! За его спиной стояли гораздо более мощные силы, чем могло показаться с первого взгляда.
   Мы - Хаос, Пламенный Легион, средоточие Сил Тьмы,если угодно нас так называть. В Дреноре был нарушен баланс между Добром и Злом, и нужен был кто-то из смертных, способный взять контроль над ситуацией. Выбор пал на вас, мой друг, как на человека, знающего толк в здешних делах и имеющего хоть какой-то интеллект в отличие от этих тупых орков, троллей и прочих аборигенов.
   Так вот, мы очень довольны вашими успехами и не намерены дать вам бесславно погибнуть в логове кровожадных вампиров Телара. Мало того, теперь пришло время посвятить вас в истинную цель вашего прибытия, и обучить кое-каким основам магии, ибо скоро предстоят настоящие битвы, а не эти локальные стычки...
   - Ого! - только и смог я произнести.
   - Вот вам и ого!
   Ладно, перейдем от слов к делу. Учить вас магии, конечно, никто специально не будет, но вы сами освоите все необходимое, если прочтете нужные книги. Их вам доставят прямо в замок, об этом мы уже позаботились.
   Теперь я верну вас обратно в Дренор, а после выполнения поставленной задачи - и в ваш родной мир. Вопросы есть?
   - Есть. Как же все-таки быть с вампирами?
   - Дались вам эти вампиры! Ну хорошо, я направлю с вами мощный импульс подчиняющего заклятия - очень, кстати, действенное средство, изучите его в первую же очередь! А теперь - вперед!
   Демон взмахнул руками, и меня поглотила разверзшаяся под ногами бездна...
  
  
  ...В зале пирамиды все было по-прежнему - Тирон, облепленный со всех сторон нападавшими вампирами, мирно спящий на полу дракон и Элана, хищно подбирающаяся к моему горлу.
  - Сто-о-о-о-оп! -закричал я.
   Все немедленно застыли в самых разнообразных позах.
  - А ну! - продолжал я командовать. - Всем вампирам построиться по росту в две шеренги!
  Клыкастая толпа тут же построилась в шеренги во главе со своей королевой. Проснувшийся дракон изумленно наблюдал за происходящим.
  - Слушай мою команду! Вы призваны в ряды освободительной Армии Юзера и отныне выполняете лично мои приказы. Ясно?
  - Так точно! - дружно рявкнули вампиры.
  - Только вот маловато вас что-то.Неужели здесь все?Элана, отвечай!
  - Так точно, все! - отчеканила королева вампиров. - Остальные погибли из-за отсутствия пищи.
  - Тогда внимание! Принять летную форму!
  Раздались хлопки, и вместо двух шеренг над нашими головами зависла стая огромных летучих мышей.
  - А теперь мы летим к замку СНГ. Крыло, ты готов?
  - Да, хозяин! - дракон, видно, тоже попал под импульс заклятия.
  - Тогда в путь!
  
  ...Путник, поздно ночью проходящий по пустыне, мог бы с удивлением наблюдать, как из-под земли выросла внушительных размеров пирамида, и оттуда вылетел черный дракон с двумя неприметными фигурками на спине. За ним строем клина неотступно следовала стая летучих мышей.
   Вся эта пестрая эскадрилья, покружившись над барханами, развернулась на север и вскоре исчезла в ночном небе...
  
   Тем временем в кованые ворота крепости СНГ весьма настойчиво постучали. Крохотное железное окошечко отворилось, и оттуда показалась оскаленная рожа караульного орка.
  - Кто там ещё? - прорычал караульный. - Не пущу вот!
  - Открывай,-прошипел ему в ответ страшный, замогильный голос, от которого у орка застыла кровь в жилах.- Прибыла библиотека для Великого Юзера! Поспеши, о нерадивый воин!
   Стражник поспешно принялся вращать механизм открытия ворот. Заскрипели петли, и тяжелые двери стали медленно открываться.Перед взорами охранника и выбежавшей на шум караульной команды предстала колонна телег, доверху груженных деревянными ящиками. Возле первой телеги стояла фигура, полностью закутанная в плащ, лишь узкие щели глаз светились из-под капюшона.
  - В этих ящиках находятся ценнейшие книги. - произнес незнакомец. - Горе вам, если испортите хоть одну, глупые твари! А ну, живо разгружайте!
  Обалдевшие орки послушно бросились к телегам и вскоре ящики были с величайшей осторожностью отнесены в библиотеку крепости.
  - Что тут за тарарам? - спросил Нержул у пробегавшего мимо орка. - Ящики какие-то в библиотеке...
  - Внизу караван с книгами для Великого Юзера, - ответил тот. - Их привез какой-то страшный незнакомец в плаще с капюшоном!
  Нержул бросился во двор.
  - Где тот, кто привез библиотеку? - заорал он.
  Однако таинственного незнакомца и след простыл. Орки-караульные сбивчиво отвечали одно - приехал, постучал, мы открыли, разгрузили ящики...А куда делся - не видели.
   Пришлось Нержулу вернуться обратно ни с чем.
  - Нониус! - крикнул он. - Пойдем посмотрим, что там привезли...
  Шаман орков и Нониус вошли в просторное помещение книгохранилища. На полу лежало несколько десятков ящиков, снабженных металлическими узорными замками в виде змеиных голов. Нержул потянулся было к замку, чтобы открыть крышку, но змеиная голова вдруг ожила и угрожающе щелкнула пастью.
  Шаман испуганно отдернул лапу.
  - Ого! Да тут непростая защита! - сказал Нониус. - Подождем лучше Юзера...
  
  ...Уладив все дела после своего прибытия, я направился к подаркам, так кстати привезенным посланцем Хаоса.
   С некоторой опаской потянулся к змееголовому замку - а вдруг укусит? Но замок щелкнул как ни в чем не бывало, крышка открылась, и моему взору предстала кипа толстых томов в кожаных узорчатых переплетах. Я наугад взял один.
  
   Как заклясть живое создание, как оживить мертвеца, как вызвать чудовищ из параллельных миров...
   Список заклинаний ошеломлял. "Ох, и почитаю сегодня вечером,"- невольно подумалось мне. Особенно понравилось про вызов из параллельных миров.
   Поздно вечером, улегшись в постель, я взял одну из колдовских книг и с увлечением уткнулся в написанные на пожелтевших страницах заклятия, наговоры и другие не менее важные сведения...
  
   Утром, кое-как поднявшись с кровати, я положил тяжелый фолиант на столик и принялся одеваться к завтраку. Через цветастые витражи окон лился яркий солнечный свет, в лучах которого танцевали пылинки; даже старые каменные стены стали выглядеть не такими зловещими. Весна всё настойчивее заявляла о себе, и погожие солнечные дни стали не так уж редки. Того и гляди, скоро грифоны Альянса вернутся с зимовки. Нужно было поторапливаться.
   Спустившись по широкой резной лестнице в холл и обнаружив, что он ещё пуст, я уселся за стол и позвонил. Вошел Мукла и старательно стал накрывать на стол. Следом за ним явился Нержул и, рассевшись на другом краю стола, рассеянно глазел на неспешные приготовления к трапезе.
   За последнее время старик сильно сдал, постепенно превращаясь из могучего некогда Шамана Орков в тощего маразматического кашлюна. Лапы его тряслись, величественная осанка исчезла и сам он теперь передвигался не тяжелой поступью уверенного в себе лидера, а шаркающими старческими шагами. Видно, потеря последней возможности вернуть себе утраченную магическую силу окончательно подломила Нержула.
  - Смерть моя не за горами, - произнес вдруг Шаман, словно читая мои мысли. - Я чувствую, что час нашей победы близок, но мне уже не увидеть его...
  - Да что ты такое говоришь...-начал было я, но Нержул поднял лапу и продолжал:
  - Я знаю, что говорю. Когда Шаман почему-то лишается своей магии, он быстро хиреет и умирает. И я не могу даже подыскать себе достойного преемника - мне совсем нечего ему передать. Но я всё равно уверен, что жизнь моя прошла не зря - и твоё появление, Юзер, тому пример. Ведь это благодаря моим стараниям ты появился в нашем мире и принес нам надежду...
   Я не стал разубеждать старика и лишь согласно кивнул головой.
  ...После завтрака я принялся бродить по замку в поисках подходящей комнаты для сотворения моих колдовских упражнений. Таковая вскоре нашлась - просторное круглое помещение прямо под крышей главной башни. Каменные стены, местами покрытые проросшей ярко-зеленой плесенью, бугристый каменный пол - всё здесь как нельзя лучше соответствовало моим замыслам. Дежурные тролли быстро вынесли накопившийся за время строительства хлам, и скоро зал был готов к эксплуатации.
   Я послал за книгами, и спустя пару минут передо мной уже высилась изрядная стопка колдовских томов.
   - Ну что ж, приступим, - сказал я самому себе и открыл книгу, положив её на принесенную предусмотрительными троллями деревянную подставку.
   Я решил начать с заклинания по вызову чудищ из параллельных миров и сразу же наткнулся на проблему. Для него требовались престранные ингредиенты - зуб мертвеца, моча летучей мыши, труп ящерицы и в довершение всего безобразия - эмбрион вартхога, местного эквивалента хрюшки, с красноватого цвета кожей и желтой щетиной.
   Послав небольшой отряд орков на поиск этой гадости, я задумчиво поглядел в окно. На горизонте плыли сероватые тучи, а около стен крепости Тирон водил своих зомби в учебную атаку. Накопилось их уже порядочное количество, и нестройный гомон и завывания толпы нежити доносились аж до моего окна.
   Пока подручные орки занимались поисками, я решил не терять времени зря, и как следует подготовиться к предстоящему обряду. Заглянув в фолиант, я взял кусок мела и стал чертить на полу фигуру, чем-то напоминающую пентаграмму, только вместо греческих букв на концах пятиконечной звезды были начертаны извилистые руны. Затем, как и следовало по инструкции, мне пришлось сбегать в кладовую за свечами и расставить их в концах лучей звезды на месте рун.
   Вроде всё было готово,и я предался ожиданию, нервно расхаживая по комнате. Уже стемнело, когда запыхавшиеся орки наконец доставили всё необходимое - желтый полусгнивший зуб, бутылочку чего-то коричневого, маленькую засохшую ящерицу и липкий вонючий сгусток кровавой массы.
   - Ну, глядите у меня, если это не то, что я просил...- брезгливо поморщился я.- Будет вам, негодникам, на орехи...
   Орки поспешно убрались из зала, и я остался совершенно один.
   Глянув в книгу, я выбрал чудовище из длинного перечня. То был здоровенный крылатый зверюга, весь из шерсти, зубов, когтей и клыков. На морде и под крыльями виднелись отверстия, из которых тварь могла плеваться очередями ядовитой кислотной слюны на приличное расстояние. Как гласила книга, назывался такой зверь кверния, обитал в одном из ближайших измерений, а питался, как ни странно, вовсе не мясом убитых жертв, а обычными растениями, да и вообще имел характер весьма незлобивый. Кроме того, согласно описанию, животное обладало небольшим интеллектом, позволяющим понимать речь при надлежащем обучении.
   Аккуратно разложив ингредиенты на полу, я стал работать по дальнейшей инструкции - зуб мертвеца на верхний луч, ящерицу - расчленить на четыре части и в концы остальных лучей, мочу мыши - облить пентаграмму по кругу, эмбрион - в центр. Так, кажется, всё сделано. Теперь дело за магической формулой. И глядя в книгу, я принялся сбивчиво читать замысловатые строки:
   Оке неруоа, ксурон парклуг,екнуг,упурр...
   Эмбрион в центре зашевелился. Свечи запылали подобно факелам, а пентаграмма вдруг вспыхнула мягким синим цветом.
   Оар,миетен, овлаор, кинеор...
   Пол башни задрожал, а эмбрион стал увеличиваться в размерах, разбрызгивая вокруг себя вонючие брызги.
   Келуатарр!
   Раздувшийся до совершенно необьятных размеров эмбрион поднялся вверх и мелко задрожал. Внезапно его оболочка треснула и оттуда показался внушительный коготь, разрывающий её все сильнее и сильнее. Затем, плацента громко лопнула, обдав меня липкой дрянью и забрызгав лицо.От жуткой вони меня стошнило и я на время утратил контроль за ситуацией...
  ...Очнулся я от того, что кто-то вонючий облизывал мне лицо и утробно хрюкал. Приподнявшись, я понял, что колдовство прошло успешно - огромная кверния, словно домашний пес, лизала мне щеки.
   - Отвали, скотина, - сказал я, поднимаясь с пола и отряхиваясь от облепившей меня гнуси.- Пошел прочь!
   Тварь отскочила в угол и положив зубастую голову на пол, тихо заскулила.
   "Виноват..."- вдруг глухо послышалось в моём мозгу. - "Не наказывай, я буду послушен..."
   Вот это да! Так они ещё и говорить умеют!
  - Ты что, меня понимаешь? - спросил я.
  - "Да"- прошелестела тварь.-"Квернии не говорят, но понимают мысли. Ты вызвал меня из моего мира и тем спас от смерти - меня преследовали опасные хищники...Я буду служить тебе..."
  - Ну ладно. Эй, кто там!
   Вбежали два дежурных орка.
  - Отведите это существо на кухню и накормите овощами, да посытнее! Ясно?
   Орки опасливо приблизились к квернии.
  - Не бойтесь, не укусит! - рассмеялся я. - Ступайте!
   Орки направились к выходу, кверния заковыляла вслед за ними. Я же спустился в холл проведать, как там Нержул.
   Старый Шаман неподвижно сидел перед пылающим камином.
  - Эй, Шаман! А я только что вызвал существо из параллельного мира, - сказал я. - Хочешь пойти посмотреть?
   Ответа не последовало.
   Я подошел к Нержулу и легонько тронул его за плечо. Правая лапа старика бессильно упала на пол, а голова откинулась назад. Из клыкастой пасти шамана лениво стекала струйка крови. Главного Шамана Орков более не было в числе живых.
   Похоже, Нержул сыграл свою роль до конца...
  
   Часть 3. Под покровом тьмы.
  
   Смерть Нержула стала большой утратой для нашего дела. Несмотря на свою кажущуюся бесполезность, старый Шаман все же являлся некой связующей цепью между мною и народом орков. Теперь в его отсутствие мне приходилось лично решать все распри и проблемы, возникавшие между воинственными орочьими кланами - ведь в их глазах я остался последним владыкой взамен умершего Нержула. Так как он не оставил учеников, выбрать нового шамана было совершенно невозможно.
   Хоронили Шамана в полном соответствии с немногочисленными традициями орков - его тело было предано огню под завывания укров - изогнутых рогов, в которые изо всех сил дули по очереди все собравшиеся. По окончании кремации был устроен погребальный пир в главном зале крепости - на него собрались все вожди кланов, пришли также Тирон, Нониус, повелитель огров Дентаг и король троллей Зулин.
   Трапеза из поминальной мало-помалу превратилась в военный совет.
   - Уже теплеет,- заметил Зулин. - Грифоны Альянса должны вернуться из Азерота со дня на день...
   - Это самая большая проблема для всех нас, - сказал я. - С парой драконов и одной квернией мы долго не продержимся. А ведь обидно было бы так легко отдать всё то, чего мы достигли! Верно?
   Все дружно согласились с моими словами.
   - Но! - продолжал я. - Как поведал мне любезный Нониус, на северо-востоке, в Лесах Омертвле-ния, проживают эльфы!
   - Эльфы - враги оркам! - выкрикнул глава клана Боевого марша. - Смерть эльфам!
   Я недовольно поморщился и орк тут же притих.
   - Нехорошо перебивать собеседника, - сказал я и сделал знак стоящим за моей спиной охранникам. Те, бросившись вперёд, скрутили выскочку под локотки, заткнули ему пасть и быстро выволокли из зала. Наступила тишина.
   - У кого то из уважаемых вождей есть ещё возражения? - спросил я.
   Возражений не нашлось.
   - Тогда я, с вашего позволения, продолжу. Конечно, те эльфы, которых вы все знаете, воюют за Альянс, направляют его действия и сговариваться с ними - это полная бессмыслица. Но те, что живут в Лесах Омертвления - совсем другие. Когда создавались эльфийские колена, одно из них не приняло службу Свету и переселилось из Азерота в Дренор. Но перед уходом из Азерота остальные, Светлые Эльфы устроили на Тёмных Эльфов засаду. В результате все мужчины этого колена были полностью перебиты, защитив женщин, успевших переместиться в Дренор.
   И теперь в Лесах Омертвления властвует племя бессмертных эльфийских амазонок, жаждущих отомстить за всё своим Светлым сородичам. Вот как обстоят дела.
   Я лично отправляюсь туда, чтобы предложить им союз в борьбе против Альянса. Со мной отправится Нониус в качестве герольда и дракон Крыло Смерти в качестве охранника и эм-м-м...транспорта.
   Завтра на рассвете мы вылетаем. За старшего в крепости останется Тирон...
   Вот всё, что я имею вам сообщить. Готовьте свои войска, храбрые вожди, и ты, Зулин, приводи своих троллей. Ибо, когда я вернусь, мы начнем главное наступление, и да помогут нам силы Хаоса!
   - Давно пора! - одобрительно сказал Тирон. - А то мой меч уже заржавел в ножнах. Да и не терпится мне попробовать себя в роли полководца - как проявит себя моя мёртвая армия?..
   Трапеза окончилась и гости стали расходиться. Слуги тушили настенные факелы и вскоре огромный зал погрузился в полумрак. Лишь неровное пламя камина отбрасывало на стены причуд-ливые тени.
   Я направился в библиотеку и раскрыл колдовской том под интригующим названием:"Основы теории боевых заклятий и их применение."
   Вскоре замок погрузился в сон. Не спали лишь часовые, расхаживая по стенам; да в башне, где находилась библиотека, всю ночь светилось окошко - сидя над книгой, я изо всех сил вникал в выцветшие строчки...
   Меня интересовали заклинания, не требующие ингредиентов, а действующие только от словесной или мысленно произнесенной формулы. Таких набралось с десяток, и все они сразу были выучены мною наизусть, а после записаны на клочок пергамента, котрый я надежно спрятал в карман.
   Затем я закрыл книгу и со спокойным сердцем отправился спать...
  
   Наутро началась более серьезная подготовка к предстоящей поездке. Надев под плащ сверхпрочную кольчугу гномьей работы, украденную где-то пронырливыми гоблинами и припрятав там же пару маленьких арбалетов и кривой кинжал, я вышел во двор крепости.
   Там уже разминался перед полётом дракон, топая по каменным плитам и взрёвывая, как истребитель на взлётной полосе.
   - Здорово, Юзер! - рыкнул он, завидя меня. - Ну что, в путь? Я тоже хочу посмотреть на этих Темных Эльфов.
   Тем временем по парадной лестнице спустился Нониус. Зомбированный маг тащил огромный ме-шок, еле передвигая ноги. Фиолетовый полусгнивший плащ развевался на ветру, обнажая пожелтевшие кости и иссохшие остатки кожи.
   - Вот! - облегченно выдохнул он, швырнув мешок к моим ногам. - Тут провизия и подарки для Эльфов.
   Взвалив поклажу на спину дракону, мы забрались туда же и удобно уселись между острыми зубцами на спинном хряще ящера. Крыло Смерти плавно взлетел, сделал круг над замком и помчал нас на север, где далеко на горизонте виднелась синеватая кромка Лесов Омертвления.
   После нескольких часов полёта дракон начал медленно снижаться и вскоре мы приземлились у самой границы Леса. Деревья росли какой-то темной стеной, словно перед нами был не лес, а неприступная крепость.
   - Дальше пойдем пешком, - сказал дракон.- Сами понимаете, с высоты в лесу ни черта не видно!
   - Это точно, - подтвердил я. - Пошли?
   И наш небольшой отряд направился к границе Леса.
   Деревья, росшие поблизости, вдруг зашевелили своими ветвями. По мере приближения к лесу шелест становился всё громче, у самой кромки он превратился в оглушительный рокот.
   - Подозрительно что-то, - прищурился дракон. - Ну-ка, а как нас встретит сам Лес?
   Ветви растений зашевелились быстрее и сплелись перед нашими глазами в плотную непробиваемую стену. Оттуда внезапно вылетело несколько извивающихся зеленых побегов и опутали Нониуса, сбив его с ног.
   - Помогите! - закричал тот, влекомый хищными щупальцами к Лесу.
   Я кинулся было рубить зеленые побеги, но дракон опередил меня, пустив в них струю жидкого пламени. Растения моментально отдернулись, и обгоревшие обрубки взметнулись обратно за стену.
   - Так вот как с ними надо, - рассердился Крыло Смерти. - Сейчас я им покажу!
   Он дыхнул огнем на стену, проделав солидное отверстие. Однако растения не собирались сдаваться - обгоревшие края дырки зазеленели и стали быстро затягиваться.
   - Скорее! - закричал я. - В дыру!
   Мы прошмыгнули через отверстие в стене,и очутились среди диковинных деревьев, кустов и трав.
  Повсюду царил полумрак - солнечный свет не проникал сквозь густые кроны.
   Лес возмущенно зашелестел. Словно ураган засвистел в могучих кронах, и нам навстречу потянулись тысячи ветвей, кореньев, гибких и прочных, обвивающих подобно змеям.
   Дракон попытался было жечь их огнем, но куда там! Как у мифической гидры, на месте сгоревшего щупальца вырастало два новых. Вскоре мы были прочно опутаны по рукам и ногам, а дракону вдобавок несколько особо прочных лиан опутали пасть - чтобы не плевался огнем. Раздался скрип, мы дружно взмыли вверх - и оказались подвешенными над землей.
   - Ну и как вам положеньице? - спросил Нониус.
   - Бу-бё-бое - прошамкал связанной пастью Крыло Смерти.
   Я лишь замысловато выругался.
   - А интересно, между прочим, сколько мы так будем висеть? - продолжал Нониус.
   - Пока дурь из голов не выйдет, глупые самцы! - раздался из-за кустов ехидный женский смех.
   На поляну вышло несколько эльфийских амазонок. Глянув на них, я невольно проглотил слюну, даже Нониус заметно заинтересовался, раскачиваясь на опутавших его лианах и пытаясь разглядеть красоток получше.
   А поглядеть и вправду было на что. Смуглые тела эльфиек были едва прикрыты украшенными драгоценностями набедренными повязками, а формы заставили бы зачахнуть от зависти любую голливудскую красавицу с силиконовой грудью. На поясах амазонок висели колчаны со стрелами, а в руках они держали узорчатые луки.
   - Что вы делаете в нашем заповедном лесу? - грозно спросила одна из них, видимо, старшая. - Как посмели вы проникнуть во владения Тёмных Эльфов?
   - Мы к вам по делу! - крикнул я с высоты. - Отведите нас к вашей королеве!
   В ответ амазонки только захихикали.
   - Ого! Чего захотели!
   - К королеве Роханне! Хи-хи-хи...
   - Да успокойтесь вы! - заорал Нониус. - У нас действительно очень важное дело...
   - Дела смертных нас не волнуют, - перебила его старшая амазонка. - А вот вы сейчас послужите пищей нашим стражам, наглецы!
   Она щелкнула пальцами и в вышине над нами раздалось омерзительное стрекотание. Я поднял голову и обомлел - к нам приближалось несколько огромных мохнатых пауков, грозно двигающих челюстями.
   Что же делать? Ведь мы связаны по рукам и ногам!
   "Используй то, что выучил этой ночью, идиот!" - вдруг раздался в моей голове чей-то знакомый голос.
   Оп! Я же знаю боевые заклятия! Ну, держитесь!
   - Кеноар афену, лоркен апрок! - воскликнул я, глядя на пауков.
   Твари сначала остановились, затем приблизились ко мне и замерли.
   - А ну-ка, займитесь девушками, - тихо сказал я им.
   Пауки дружно спрыгнули с деревьев и проворно побежали к изумлённым амазонкам. Спустя мгновение поляну огласил пронзительный женский визг и шелест бегущих по траве босых ног.
   Вскоре наши милые собеседницы сидели на ближайшем дереве, а пауки с довольным видом расхаживали внизу.Ещё одно заклинание - и мы сидели на земле, бережно спущенные вниз размотавшимися лианами.
   - Вам там удобно? - вежливо осведомился я, подойдя к дереву, на котором тряслись эльфийские лучницы, изо всех сил стараясь не свалиться и одновременно сохранить надменное выражение лица. Нониус задрал голову вверх и с удовольствием разглядывал открывающуюся снизу изумительную картину.
   - Спасибо, не стоит беспокоиться, - дрожащим голосом произнесла старшая амазонка. - Уберите, пожалуйста, пауков, а мы отведем вас к нашей королеве!
   Я махнул в сторону пауков, и твари быстро удалились. Амазонки стали боязливо спускаться, я же, отвернувшись, негромко усмехался.
   - Cледуйте за нами! - спустившись, с достоинством произнесла эльфийка, словно и не тряслась только что на дереве.
   Она подняла руку, и внезапно перед нами среди непроходимой чащи открылась широкая тропа. В полном молчании амазонки двинулись по тропе, а мы не спеша побрели вслед за ними.
   Надо отдать должное эльфам - при всей своей надменности и отрешенности от мирских проблем они превратили Лес в настоящее чудо. Глаза разбегались при виде необычных цветов, причудливых деревьев и хитро сплетённых в вышине ветвей.
   Наконец впереди, среди зарослей, показалось небольшое селение. Выглядело оно почти так же, как и у наших троллей, только не в пример изящнее.
   - Стой, кто идёт? - раздался вдруг спереди окрик стражницы. - Пароль?
   - Кветлориэн, - устало сказала командирша наших спутниц. - Пропускай, мы ведём к королеве послов. Пусть кто-нибудь доложит об этом во дворец, а мы скоро приведём их туда.
   Распустив своих подчинённых на отдых, она провела нас по улочкам лесной деревни. Взобравшись по лесенке на самое толстое и высокое дерево ( дракон остался внизу ), мы оказались в просторном уютном помещении. Со всех сторон нас окружали плетёные из прутьев стены; на дощатом полу были постелены соломенные циновки, а посередине всего этого великолепия в окружении немногочисленной охраны восседала женщина настолько ослепительной красоты, что перед ней наши недавние спутницы казались просто дурнушками.
   - Я приветствую вас, уважаемые гости, - сказала Роханна.
   Тем временем прислужницы неслышно принялись расставлять на маленьких круглых столиках лёгкие закуски и напитки, а Нониус галантно преподнёс мешок с подарками, который был тут же унесен куда следует свитой владычицы амазонок.
   - Что привело вас в мои владения и чего вы хотите? - продолжала королева.
   - Его величество Юзер, - начал Нониус ( при этом я встал и церемонно поклонился ) - желает предложить могущественным Тёмным Эльфам вступить в союз в борьбе против сил Альянса. Нам известно о вашем давнем желании отомстить Светлым Эльфам за нанесенную обиду и мы искренне хотим помочь вам в этом. Всем ведь известно, что без помощи Светлых люди не имели бы сейчас ни флота, ни лесопилок, ни лучников. Так что, воюя с нами против Альянса, вы сможете сразиться и с вашими прямыми врагами...
   - Так вы собираетесь воевать против Альянса? - всплеснула руками королева и оценивающе оглядела меня с головы до ног. - Да вы хоть понимаете, какой силе вы бросаете вызов?
   - Да, понимаем, - ответил я. - Мы уже одержали над ними несколько малых, но очень важных побед. И намерены полностью выбить силы Альянса из Дренора!
   - Ну что ж, желаю вам успехов в этом нелёгком деле, - с улыбкой произнесла Роханна. - Но для меня важнее сохранить численность нашего народа, а не класть их в битвах. Нас ведь всего около полутысячи, а дети у нас, сами понимаете, рождаться не могут. Так что извините, но Тёмные Эльфы не поддержат вас в этом деле. Уничтожить в битвах остатки нашего племени было бы в высшей степени неразумно.
   Таков мой ответ, - посерьезнела она. - А теперь вы можете следовать далее по своим надобностям. Я выдам вам отряд, который доведет вас до границы Леса...
  
   ...Да, признаться, не ожидал я, что Роханна так нас кинет. Безмолвно пройдя обратный путь до кромки Леса, я и Нониус уселись на спину дракону, и тот понёсся обратно к крепости Смертельное Неприступное Гнездо.
   Приземлившись во дворе, мы так же молча прошли в главный зал, где нетерпеливо ждал Тирон.
   - Ну что, как вы, рассказывайте скорее... - сказал Маг Смерти.
   - Произошел полный облажамс! - ответил я. - Эльфы посочувствовали, но это не помешало им вежливо послать нас подальше!
   - Ах, эти курицы, проститутки ! - возмутился маг. - Я им покажу, где раки зимуют! Всех в зомби превращу, а потом перетрахаю!
   - Не надо, - сказал я. - У меня такое чувство, что они всё-таки с нами. Сам знаешь, женщины - это такие нерешительные существа...Может, они еще просто не решили, что делать.
   - Ну ладно, - успокоился Тирон. - Но как быть с наступлением? Без поддержки с воздуха оно просто захлебнётся!
   - У нас всё же имеется два дракона, моя кверния, да еще с полсотни голодных вампиров, - сказал я. - Авось как-нибудь потихоньку...Кстати, что с квернией?
   - А что ей сделается? - махнул рукой маг. - Сидит себе на кухне и жрет все, что ни попадя. Скулит. Наверное, по тебе скучает...
   - Тогда пошли на кухню!
   Придя в кухонный подвал, мы с Тироном дружно открыли рты от удивления.
   - Да час назад ещё всё было нормально... - пробормотал маг.
   Повсюду валялись объедки, кучи дерьма и слизи, а стены, пол и потолок были облеплены множеством пульсирующих желтоватых шариков. Посреди кухни сидела кверния и осоловело таращилась на нас.
   " Я, наверное, превысил дозу пищи..."- донеслось в моей голове. - "Скоро у меня появятся детки, хозяин...Очень скоро..."
   - Скоро тут родятся новые квернии, - сказал я. - Что это значит, Тирон?
   - Это значит, что пора трубить в рог! - воскликнул маг. - Мы начинаем большую войну!
   Тем временем один из шариков лопнул, обдав нас брызгами, и маленькая кверния взвилась в воздух, описывая круги около своего родителя. Затем вторая... третья... пятая... двадцатая... соро-ковая...сотая...
   - Несите в кухню жратвы, да побольше! - заорал я, и стремглав кинулся вон из вонючего роддома. Тирон поспешно ретировался следом за мной.
   Так создавались военно-воздушные силы Освободительной Армии Великого Юзера...
  
   Итак, решено было приступить к началу самой крупной военной кампании со времен Первой Войны с Альянсом, когда огромные полчища Орды через Портал Тьмы вторглись в Азерот с целью завоевания необычайно плодородных и богатых природными ресурсами земель этого благодатного мира. Но тамошние королевства не растерялись и обьединились в могущественный Альянс. Туда вошли как люди с гномами, так и немногочисленные Светлые Эльфы, быстро занявшие все наиболее важные командные посты. Сами же представители рода человеческого, да и гномы тоже, незаметно оказались под управлением своих бессмертных союзников. Правда, эльфы снабдили людей своей изощренной техникой, но факт оставался фактом - массы людей сложили головы в жестоких битвах, а бессмертные командиры сидели в шатрах, увлеченно толкуя о неизбежной победе Сил Добра.
   Вскоре армии Орды, раздираемые внутренними распрями, были вынуждены отступить назад в Дренор, но на их плечах туда ворвались и армии Альянса. Они быстро оцепили Портал Тьмы, через который поступали новые подкрепления, и продолжили наступление. Захватив в конце лета полуостров Хеллфайр, где находился пресловутый Портал, силы Альянса внезапно остановились - нужно было подтянуть резервы, да и грифоны, главная воздушная ударная сила, стали потихоньку перемещаться на зимовку из холодного Дренора в благодатный Азерот. Однако небольшие отряды кавалерии постоянно совершали тревожащие и очень болезненные набеги на окрестные орочьи кланы.
   Как раз той осенью я и появился в Дреноре...
  
   ...Яркое утреннее солнце вовсю блестело на чистом горизонте. Перед крепостью СНГ в полном сборе стояли полчища возрожденной Орды. В молчании, серьёзно глядя перед собой, стояли девять дивизий орочьих кланов в рогатых шлемах и вычищенных по такому случаю доспехах. Во главе каждого полка развевались на ветру два стяга - один собственный, другой - черный с белой перевернутой пятиконечной звездой - флаг Армии Юзера.
   Поодаль стояла отдельная Гвардейская кавалерийская дивизия имени Шамана Нержула. Орки-кавалеристы несказанно гордились придуманным мной названием, и наперебой обещали доказать в бою оказанную честь.
   Далее выстроились всадники на волках - те, кому не хватило лошадей. Издавна орки использовали волков в качестве ездовых животных, не отказались от этого и сейчас.
   Затем стояла Особая Тяжелая бригада огров во главе с их предводителем Дентагом и четыре дивизии троллей-топорометателей. Потом шла дивизия гоблинов - саперов, а замыкала строй огромная, в пять дивизии, Армия Нежити под руководством Тирона.
   Воздушные силы, весело кружащие над замком, имели следующий состав. Дракон Крыло Смерти, которого я в шутку назначил Маршалом ВВС. Пятьдесят вампиров, поставленных во главе эскадрилий из молодых кверний, изрядно подросших за последнюю неделю ( каждая эскадрилья насчитывала пять кверний ). Подругу Крыла Алекстразсу мы трогать не стали - она высиживала яйца и не могла отлучиться ни на секунду.
   Вся эта мощная сила имела название Освободительная Армия Юзера, или сокращенно - ОАЮ, и была готова обрушиться на Альянс по первому моему приказу. Солдаты напряженно сжимали оружие - ведь на карту было поставлено если не всё, то очень многое.
   Я тоже волновался - одно дело, когда играешь в игру и знаешь, что в случае поражения можно просто переиграть заново. Здесь поражение означало фатальный проигрыш, смерть, а может , кое-что и похуже.
   Однако отсиживаться за стенами было тоже нельзя.
   - Дорогие друзья! - воскликнул я. Голос мой, усиленный магией, разносился по равнине, эхом возвращаясь обратно. - Сегодня мы начинаем наш освободительный поход против Альянса. Сегодня мы начинаем решать свою судьбу на долгое будущее вперед! Выбор - тихо доживать свой век по закоулкам пещер или уничтожить завоевателей раз и навсегда?
   Рев толпы и звон оружия был мне ответом.
   - Тогда в путь, мои воины! И пусть удача будет всегда на вашей стороне!
   Тирон, стоявший справа от меня, махнул рукой и в тот же момент резко завыли трубы, забили барабаны - начался военный парад возрожденной Орды. Строй за строем проходили мимо меня дивизии воинов и лапы их вскидывались в приветствии...Может, ради таких моментов и живут полководцы? Не знаю...
   - Ну что ж, нам тоже пора, - сказал Тирон. Маг вскочил на коня, пришпорил его и умчался в голову походной колонны. Я же направился в арьергард, к обозу - подвергать свою жизнь опасности было бы неразумно. Вслед за мной двинулась личная охрана из особо преданных огров, орков и троллей.
  
   План войны был задуман следующим образом.
   Силы Альянса находились на полуострове Хеллфайр, отделенном от остального мира узким перешейком. Сперва следовало блокировать их там, а потом, нанося воздушные удары и высаживая морские десанты, распылить войска Людей по всему полуострову, а затем, захватив сторожевые крепости на перешейке - прорваться к Порталу Тьмы и уничтожить окруженные войска противника.
  
   ...Колонна Орды быстрым шагом продвигалась вперёд. На небе ни облачка, весеннее солнце греет вовсю и бдительность как-то притупляется сама собой. И хотя впереди, с боков и позади по всем военным правилам рыскали конные разьезды орков, настроение у всех было отнюдь не боевое.
  Поэтому сначала никто не обратил внимания на несколько черных точек, внезапно возникших на горизонте и стремительно выраставших в размерах.
   - Грифоны! Грифоны! - раздался вдруг чей-то истошный вопль. - Они приближаются!
   - Укрыться в лесу! - бросил я ехавшим неподалеку ординарцам. - Быстро!
   Те пустились вскачь к своим частям, передавая приказ, и вскоре армия организованно направилась к ближайшему лесу, правда, двигались все куда быстрее обычного.
   Тем временем точек становилось всё больше, и они закрыли собой уже весь горизонт. Разадлся быстро приближающийся свист огромных крыльев - на нас летел, видимо один из авиаполков Альянса. Один из двух.
   Кружащие над колонной квернии и вампиры построились в боевой порядок "Клин" и стремительно понеслись к врагам, возглавляемые великолепным черным драконом. Предстоял жаркий бой. Недавно я рассказал дракону и вампирам вкратце о правилах воздушных сражений, почерпнутых мною в отрочестве из случайно купленного на книжном рынке учебника "Тактика воздушного боя" издания 1938 г. для летчиков ВВС РККА. Я очень надеялся, что они усвоили хотя бы это, и успели хоть немного обучить кверний. Впрочем, сейчас проверим...
   Я быстро воздвиг вокруг себя защитный магический купол, и принялся с интересом наблюдать за медленно разворачивавшейся воздушной баталией.
   Против сотни хорошо обученных грифонов мы имели одного дракона, пятьдесят не совсем обученных вампиров и двести пятьдесят кверний, никогда ещё раньше не вступавших в бой с кем бы то ни было. Что и говорить, силы почти равные. Одно хорошо - хотя бы строй пока держат...
   Силы враждующих сторон столкнулись, и вместо четких строев в небе возникла полная сумятица. Дракон извергал пламя, вампиры рвали клыками шеи врагов, а квернии неумело плевались кислотной слюной, раня, но не убивая противника - кислота сжигала перья, но до кожи не добиралась. Грифоны же не растерялись, и вскоре несколько кверний, кувыркаясь и дико визжа, полетели вниз с переломанными крыльями.
   Первый бой складывался явно не в нашу пользу. Хотя грифоны, сраженные пламенем или ядовитой слюной, тоже падали, но в нашем стане потерь было гораздо больше. Вот уже часть грифонов повернула и обрушилась на лес, в котором укрылось наше войско.
   "Неужели поражение?" - думал я. - "Неужели наша война закончится прямо здесь и сейчас?"
   Из раздумий меня вывел пронзительный свист пролетевшей мимо уха стрелы. Но откуда здесь...
   Я быстро оглянулся. На дорогу из леса в полном составе выходили Темные Эльфы с огромными луками в руках. Во главе их шла королева Роханна.
   - Вот и мы, - улыбнулась она мне. - Извините, что заставили ждать...Мы передумали. Заря-жай!
   Последнее слово было обращено к лучницам, натянувшим тетивы до предела.
   - ОГОНЬ!
   Стрелы Эльфов, прочертив в небе огненные дорожки, нашли свои цели и сразу двадцать грифонов безмолвно рухнули на землю.
   - ОГОНЬ!
   Ещё несколько грифонов, кружащих над лесом, камнем летят вниз.
   Нападающие квернии приободрились и с удвоенной силой навалились на врагов. Вампиры, издав громкий визг, тоже бросились в атаку. Дракон развернулся и полыхнул пламенем прямо в глаза подлетевшему близко грифону.
   Стая противника дрогнула и начала в беспорядке удирать. Жалкие остатки авиаполка - каких-то два-три десятка израненных грифонов, гибнущих под стрелами Эльфов и очередями кислотной слюны кверний, скоро скрылись за горизонтом.
   Подойдя к королеве, я галантно поцеловал ей руку.
   - Мадам, вы просто спасли нас! - сказал подъехавший Тирон. - Если бы не ваши стрелы, то...
   - Не стоит, - сказал Роханна. - Вы были правы. Доживать свой век по темным закоулкам - это не для Эльфов! Так что мы отныне с вами! До самого конца...будь он хорошим или плохим.
  спрашиваю, вам что, надоело быть командиром? Может,вас разжаловать в рядовые, любезный Курдран?
   Гном-наездник грифона стоял перед Хэдгаром, опираясь на свежесрубленную тросточку - в недавней битве командир злополучного авиаполка получил чувствительную очередь квернийской слюны прямо в ногу.
   -Мы не ожидали, что у них будет такой численный перевес, - мрачно произнес гном, морщась от приступа острой боли в ноге. - Я лично сбил двадцать кверний, но тут появились Темные Эльфы и нам поневоле пришлось отступить...
   - И что я должен сказать в ответ? - не унимался маг. - Вам известно, что мы теперь не можем наступать без воздушного прикрытия? Что теперь мы прикованы к нашим позициям намертво и способны только на действия наземными войсками? И все это, все - из-за вашего поражения...
   - Мы сделали всё, что могли! - разъярился вдруг гном. - Если бы кое-кто соизволил дать мне и второй авиаполк, а не оправдываться нехваткой сил, вполне могло бы случиться и обратное!
   Хэдгар скривился, но не подал виду. Это он не позволил неистовому гному взять второй авиаполк, опасаясь, что бесшабашный Курдран получит слишком много власти. А вдруг он захочет сам стать наместником? С двумя-то полками грифонов совершить небольшой переворот - раз плюнуть...В метрополии на это смотрят сквозь пальцы.Нет, тут надо действовать осторожно...
   - Ладно, успокойся, - бросил маг. - Иди отдыхать.
   Гном повернулся и быстро вышел, сердито хлопнув дверью.
  
  ...После первого удачного сражения боевой дух нашей армии резко возрос. Хотя никто из орков или троллей принять участия в воздушном сражении, конечно, не мог, все они из леса наблюдали за битвой и криками подбадривали своих. А после присоединения Тёмных Эльфов к нашим силам и их мощной атаки орки сразу изменили своё мнение об этом народе в лучшую сторону.
   Тем временем войска Орды понемногу продвигались вперёд и через несколько дней вдали показались стены фортов Приграничья , откуда Альянс предполагал начать летнее наступление. Теперь люди были вынуждены забыть об этом и как следует подготовиться к серьёзной обороне.
  Армия Юзера проходила через покинутые деревни - все жители, заслышав о приближающейся беде, дружно снялись с насиженных мест и потянулись под прикрытие каменных стен близлежащих укреплений.
   Сидя в чистенькой крестьянской хижине,я размышлял о дальнейших планах наступления, когда вдруг двое охранников во главе с Уфтхаком втащили странно выглядевшего упирающегося мужичка.
   - Вот, - тяжело дыша, сказал Уфтхак, - шпиона поймали. Лазил тут, высматривал чего-то, на солдат с ножом кидался...
   - Я не шпион! - завопил мужичок. - Я честный золотоискатель! Возвращаюсь к себе домой из Рудных Гор, а тут в моей избе сидят какие-то зеленые ублюдки...
   Уфтхак развернулся и изо всех сил врезал мужичку тяжелым кулачищем.
  - Ты кого назвал зелеными ублюдками, а ? - рявкнул он.
   Отлетев на приличное расстояние, бедняга ударился о стенку и сполз на пол.
  - Не бейте, - простонал он. - Так и быть, пусть в моём доме теперь хозяйничает кто хочет. Я уйду, только отдайте мне мою добычу. У меня отобрали заплечный мешок...
  - Врёт он все, мы ничего не брали! - закричал один из охранников.
  - Какой такой мешок? - заинтересовался я. - А ну, несите его сюда. Не брали, как же! Знаю я вас, негодяев, небось хотели себе золото оставить...Быстро, пока я ещё добрый!
   Другой охранник поспешно шмыгнул за дверь и скоро мешок лежал передо мной. Развязав тесемки, я высыпал содержимое на пол. Раздался звон и на землю высыпалась изрядная кучка самородков.
  - Здесь не всё, - пролепетал мужичок. - В горной пещере я обнаружил дивной красоты чашу. Её тут нет!
  - Так-так, - я посмотрел на охранников недобрым взглядом.
  - Пощади, повелитель! - бухнулись они на колени. - Вот она.
   Один из орков достал из мешочка на поясе золотую чашу, всю испещренную непонятными письменами и положил к моим ногам.
   - Уфтхак, распорядись, чтобы этого, гм...золотоискателя повесили. И за компанию пусть повесят этих двух придурков. Если каждый станет утаивать трофеи, это будет не армия, а черт знает что!
   Вопящего мужичка и визжащих орков выволокли за дверь прибежавшие огры, а я поднял чашу и стал вертеть её перед лампой, любуясь игрой света на узорчатой поверхности.
   - Пошел вон, - сказал я Уфтхаку. - Золото можешь забрать себе.
   Командир охраны не обиделся и, с видимым удовольствием распихав золотые самородки по карманам, быстро удалился.
   Я же продолжал рассматривать чашу. Стоило лишь отблеску свечи упасть на письмена, как те начинали мерцать загадочным светом.
   "Чем это я тут занимаюсь?" - вдруг подумал я. - "Я же превратился в какого-то кровожадного монстра. Подумать только, повесить ни в чем не повинного золотоискателя, выгнав его из дому и вдобавок ограбив. Хорош же , нечего сказать!"
   - Чем это вы заняты, мой юный друг? - произнес вдруг странно знакомый голос. Из темного угла на середину комнаты вышел тот самый демон в мантии, что спас меня от вампиров - представитель Хаоса. - У нас там возникли проблемы с наблюдением, и я решил лично проконтролировать ваше положение. Ну что, как тут идут дела?
   - Дела идут нормально, - сказал я. - Вот скоро будем штурмовать Приграничье. То-то будет потеха!
   - Рад за вас. А что это за чаша, мой юный друг? Разрешите полюбопытствовать...
   Демон взял чашу и внимательно осмотрел её со всех сторон. Внезапно лицо его вытянулось, а глаза удивленно полезли из орбит.
   - Это...это....неужели...- прошептал он.
   - Что это с вами?
   - Извините, но я вынужден на время покинуть вас, - представитель Хаоса немного оправился от первоначального шока. - Если мои предположения относительно чаши подтвердятся, то...
   И, не закончив предложения, он растаял в воздухе вместе с заветным трофеем. Я лишь пожал плечами.
   Через некоторое время монстр опять появился в комнате. Глаза его радостно горели.
   - Позвольте от имени нашей организации обьявить вам благодарность! - воскликнул он. - Нет, не зря всё-таки мы вас вызвали! Сейчас я всё объясню.
   Как известно, в пределах одного Мира силы Света или Тьмы не могут полностью преобладать друг над другом. Это нарушает баланс Мировой Энергии, и может закончиться гибелью Мира. Еще не было миров, где полностью властвовали бы Добро или Зло. Именно поэтому мы и не можем вмешиваться в ход военных действий, также как и силы Света не могут помочь Альянсу.
   Так вот, эта чаша - Кубок Древних Ангелов, средоточие добра и чистоты. Её магическая эманация настолько мощна, что компенсирует собой Мировое Добро, даже если в Мире совсем не осталось его Защитников...
   - А если покороче? - спросил я.
   - А если покороче, то Хаос теперь может вмешаться в вашу войну, и даже очень сильно. Но для этого нужно построить Храм Проклятых, совершить специальный магический обряд, а затем ... Затем наши войска уже никто не остановит. Через образовавшийся в результате Портал мы переправим достаточно мощную армию, и Дренор будет наш! Пусть сил Света здесь уже не будет, но этот Кубок станет воздействовать на местный энергетический баланс, как будто они тут есть, и катастрофы не произойдет...В общем, так. Как раз в нескольких милях отсюда есть подходящее местечко для Храма, не стану обьяснять, почему - у вас ещё нет таких знаний. Вот план Храма, потрудитесь распорядиться о его скорейшей постройке.
   С этими словами демон достал свиток и вручил его мне.
   - Там всё расписано, - сказал он. - А мне пора. И еще раз спасибо за вашу находку, мой юный друг, она оказалась очень кстати...
   Помахав на прощанье когтистой рукой, представитель Хаоса исчез.
  
   На следующий день я отдал соответствующие распоряжения, и вся армия вместо продвижения вперед принялась за грандиозную стройку. Храм представлял собой огромное здание, чем-то напоминающее Пентагон, только посередине на возвышении должен был располагаться сам Кубок. Но, кроме стройки, необходимо было совершить магический обряд, и тут-то как раз и была самая главная проблема.
   Для открытия Портала нужно было принести в жертву ни много ни мало тысячу душ, и каждая жертва при этом должна идти на смерть добровольно, без тени сомнения, иначе обряд не сработает. В теории всё должно было выглядеть так - приносимые в жертву существа выпивают глоток воды из Кубка и идут под нож. Каждая жертва заставляет чашу наполняться кровью, и когда Кубок переполнится, начнет открываться Портал.
   Но где найти пять тысяч добровольцев? Это же нереально! Чтобы те же орки или тролли пошли под жертвенный нож ради победы? Да никогда! Это заложено у них в генах.
   К тому же в рядах войск начало расти недовольство - все шли на войну, а тут заставляют сторить какой-то никому не нужный Храм.
  
   Пока я раздумывал над этой проблемой, стройка не утихала ни днем, ни ночью, несмотря на тихое роптание армии. Одни отряды сменяли другие, и в считанные дни Храм был построен. Разумеется, о страшном обряде я не сказал никому ни слова.
   В конце концов я махнул рукой на всё и собрал всю армию перед Храмом. В конце концов, можно решить это дело и без помощи Хаоса.
   - Солдаты! - сказал я. - Пусть это здание послужит символом сплоченности наших сил. Отсюда будет осуществляться руководство операциями в приграничной зоне и здесь расположится ставка Главнокомандующего. А если нам не повезет, то Храм можно использовать как неприступную цитадель, в которой мы все укроемся. Теперь понятно, зачем затевалась стройка?
   Итак, завтра мы начнем наступление на ближайший к нам форт, Миддлхайм. Всем приготовить оружие, доспехи и быть готовыми к сражению. Теперь я посмотрю, чего вы стоите как воины. Не зря ведь мы шли сюда?
   Войско дружно завопило.
  - Не зря! - слышались крики. - Смерть врагам! Мы им покажем!
  - Тогда всем разойтись! Желаю удачи в завтрашней битве.
   Гремя доспехами, солдаты стали потихоньку расходиться к своим кострам.
   ...Тем временем ситуация на фронте скаладывалась следующим образом. Путь Армии Юзера преграждали четыре мощных пограничных форта - Миддлхайм, Бертен, Хелмет и Корсбург. Там, изготовившись к обороне, сидело огромное войско, в сумме почти равное нашим силам. Панцирники, эльфийские лучники, тяжелая и легкая кавалерия, баллисты - всё это должно было обрушиться на головы солдат Армии Юзера в первый же день атаки...
  
  - А , это наш нерадивый наместник?
  Лица членов Совета были надменны и презрительны.
  - Мы уже слышали о вашем неудачном воздушном сражении. Что вы можете сказать в свое оправдание перед тем, как отправитесь в отставку,Хэдгар?
  - Я...я...я исправлю эту ошибку, - лепетал в смятении бывший маг, а теперь просто невзрачный старик в рваном халате, нетвердо стоящий перед Советом под конвоем двух солдат тюремной охраны. - Дайте мне войск...я докажу...я смогу...
  - Довольно! - произнес Лорд Кэлад, предводитель эльфов Альянса. - Мы долго терпели твои фокусы, Хэдгар, но теперь наше терпение иссякло. Увести его!
  Стенающего мага выволокли из зала.
  - Я думаю, настало время восстановить наши позиции в Дреноре, - обратился Кэлад к окружающим. - Нужно бросить в бой все наши силы, потому что над нашими дренорскими войсками, осажденными в приграничных фортах, нависла угроза окружения. Предлагаю немедленно через Портал Тьмы переправить в Дренор мощнейшую армию и уничтожить мятежные силы наглеца Юзера!
   Сидящие возле Кэлада эльфы одобрительно закивали, вслед за ними поспешно начали соглашаться присутствующие люди и гномы.
   - Какое мудрое решение! - послышались голоса. - Немедленно приступаем к переброске войск!
   Спустя несколько дней первые отряды регулярной Армии Альянса ступили на землю Дренора.
  Численность Экспедиционного Корпуса достигала немыслимых размеров, превосходя почти втрое не только войска Юзера, но и вообще всё небольшое коренное население этого мира.Было это как раз в тот момент, когда Армия Юзера приблизилась к пограничным фортам...
  
   Cерое предутреннее небо медленно меняло свой цвет, понемногу наливаясь прозрачной голубизной. Тучи на горизонте стали рассеиваться, и вот землю осветили первые лучи восходящего солнца, отбросив длинные тени от окружающих огромный военный лагерь скал и деревьев. Вскоре послышались заунывные протяжные звуки - это десятники трубили побудку. Армия Юзера просыпалась. Умываться у нечисти не принято, а потому все начали быстро строиться и неровными шеренгами сходиться к холму, на котором располагался шатер Главнокомандующего.
   Я с волнением наблюдал за росшей у холма толпой. Сегодня должно начаться одно из самых важных и тяжёлых сражений. Как будут вести себя в бою армия этих существ, не дрогнут ли они перед мощью войск Альянса? Нужно их как-нибудь приободрить перед битвой....Помню, русским матросам до революции выдавали по чарке водки. А если попробовать что-нибудь подобное?
   Взгляд мой упал на бесполезно валяющийся в углу Кубок Древних Ангелов, и тут меня осенила идея...
  
   ...Воины! - обратился я к солдатам, стоя на холие около шатра с кубком в руках. Возле моих ног стояло несколько бочек отменного эля, найденного по пути в брошенной деревенской таверне. Войска бросали на бочки плотоядные взгляды и облизывались.
   - Настал решающий день нашей судьбы! - воскликнул я. - И перед этой битвой я предлагаю каждому из вас глотнуть из этой чаши. Пусть силы ваши утроятся, и победа будет за вами!
   Раздался радостный всеобщий вой, и войско бросилось ко мне. Огры тут же выстроились в заградительную цепь и ситуация сразу напомнила мне рвущуюся вперед толпу демонстрантов и сдерживающую их цепочку милиционеров со щитами.
   Понемногу страсти улеглись и всех построили в очередь. Мы с Тироном по очереди поили солдат из чаши элем, а Нониус с Дентагом откупоривали бочки.
   Солнце уже клонилось к вечеру, когда, наконец, армия Юзера отведала эля полным составом. Солдаты ходили довольные и, пошатываясь, хитро щурили глаза в сторону ужравшегося до потери сознания Дентага, который допивал из бочек остатки алкоголя и теперь валялся в луже собственной дряни.
   Тирон поглядел на заново выстроившуюся перед холмом армию и сказал:
   - По-моему, это была глупая затея. Они и трезвые не ахти какие воины, а в пьяном виде их вообще мышь загрызёт! Кстати, что это за дымка на горизонте? Наверное, надвигается гроза...
   На вечернем небе зажглись первые звёзды, а на горизонте вдруг один за другим стали появляться
  мерцающие огоньки.
   - Не нравится мне это, - тихо сказал Тирон. - Ох, не нравится...
   Количество огоньков резко увеличилось, и послышался далекий гул. Внезапно перед нами образовалось серебристое облачко, из которого выпрыгнул Брагга, тяжело дыша и трясясь от страха.
   - Альянс идет! - заверещал он. - Они переправили через Портал Тьмы все свои войска и сейчас будут здесь! Мои разведчики перебиты, и нас сейчас тоже убьют! Их не счесть, там втрое больше войск, чем в нашей армии! Нам конец!...
   - Приготовиться к обороне! - заорал я. - Всем укрыться в Храме Проклятых! Отступаем туда!
   Раздались крики командиров, на все лады повторяющих мой приказ, и вскоре вся армия беспорядочно ломанулась по направлению к чернеющей вдалеке громаде Храма.
  
  ...Расположившись на вершине Храма, прямо под открытым небом, я уселся на Алтарь и положил рядом с собой Кубок.
  - Ну как, Уфтхак, все находятся на местах? - спросил я у командира охраны.
  - Так точно, я только что обегал казематы - всё готово к обороне. Даже смолу где-то достали.
  ...Тем временем полчища Альянса приближались к нашей импровизированной цитадели. Скоро их войска заполонили собой все окрестное пространство до самого горизонта.
  - Я тебе рассказывал про штурм Рейхстага? - спросил я у Тирона.
  - Ага, помню...-кивнул тот.
  - Сравни с нашим текущим положением. Лично я не хочу повторять судьбу тех, кто там сидел...
   Маг схватился руками за голову и мрачно выругался.
   Тут послышался громкий чистый звук боевого рога - отряд парламентеров Альянса отправился к воротам Храма. Впереди ехал рыцарь в сверкающих доспехах, за ним не торопясь шагали несколько копейщиков.
  - Я лорд Кэлад, вызываю на переговоры Юзера! - кринул рыцарь, привстав на стременах.
  - Тут я! - крикнул я сверху. - Чего ты от нас хочешь?
  - Спускайся вниз! Я буду говорить с тобой, гнусный мятежник!
  - А мне и тут неплохо! Не спущусь вот!
  - Я требую от вас немедленной и безоговорочной капитуляции! Иначе мы разрушим вашу крепость до основания и перебьем все обороняющие её войска!
  - Ого! Тогда рискни, остроухий придурок! -крикнул Тирон. - Мы так просто не сдадимся! У нас есть секретное оружие!
   Из крепости послышался одобрительный рёв солдат, услышавших эти слова.
  - Маг Тирон Гоофинд высказался ясно, - закончил я. - Мы не примем капитуляцию ни на каких условиях. Нас мало, но мы в тельняшках!
  - Ну что ж, вы сами подписали себе приговор, - усмехнулся Кэлад. Он припорил коня и помчался прочь к линии войск Альянса, стоявших неподалеку. Копейщики едва поспевали за ним.
   Не успел Кэлад доехать, как затрубили трубы, ударили барабаны, и армия Альянса, развернув боевые знамёна, пошла на штурм нашей крепости.
   Впереди ехал огромный таран с железной головой барана на конце тяжелого бревна. Следом шли панцирники с осадными снастями, а дальше упряжи из десятков лошадей волокли здоровенные осадные башни - Альянс штурмовал не приспособленный к обороне Храм по всем правилам военного искусства.
  - Можешь идти, Уфтхак, - сказал я командиру охраны. - Всё кончено, ты больше не обязан рисковать жизнью из-за меня. Удирайте отсюда, пока не поздно, и передайте другим, что я освобождаю их от присяги.
   Орк недоуменно посмотрел на меня.
  - Нет! - вдруг сказал он. - Такой приказ я выполнять не буду, владыка. Может быть, мы проиграли эту битву, но ведь вы сами сказали - или скрываться по закоулкам до смерти, или погибнуть в открытом бою. Мы все сделали свой выбор и теперь будем защищаться до последнего солдата. А я, как командир охраны, должен оберегать вас, и я буду делать это, несмотря ни на что. Вот так.
   Гулкий удар потряс всё здание от фундамента до крыши - это таран обрушился на узорчатые деревянные ворота, моментально разлетевшиеся в щепки. Вслед за этим раздался рёв и визг - сторожевой отряд зомби принял на себя первый удар панцирников Альянса.
  - Ну что, Тирон? - спросил я. - Остается только достойно умереть?
  - Что касается меня, то я умер уже давно, - ответил маг. - Но вот твоя жизнь меня почему-то беспокоит больше...
   Вдруг Тирон застыл и медленно указал на Кубок, стоящий подле меня. Я бросил взгляд на чашу и радостно подпрыгнул от удивления.
  - По-моему, Рейхстага не будет, - сказал Тирон.
   На донышке чаши плескалась лужица крови, медленно, но неуклонно увеличиваясь в обьеме.
  - Войска из Кубка поили? Поили. Они идут на смерть добровольно? Ещё как. Вот тебе и обряд! - воскликнул я. - Теперь нужно просто немного подождать...
   В это время в ближних коридорах послышался звон мечей и крики сражающихся. Похоже, штурмовые войска Альянса уже захватили нижние этажи и потихоньку подбирались к вершине. Тирон достал свой меч и выразительно глянул на меня. Я вынул из кармана листик с заклинаниями и перечитал их заново.
  - Мы их задержим, - сказал Уфтхак, махнув охране рукой. - Прощайте, владыка.
   Охранный батальон Юзера исчез в коридоре. Прошло еще немного времени, и вскоре крики и лязг послышались уже перед дверьми.
   Дубовая дверь слетела с петель и в слабо освещенном проеме показались закованные в сталь фигуры солдат Альянса.
  - Брать их живьем! - скомандовал из задних рядов кто-то невидимый.
   Солдаты с рёвом бросились в атаку.
  - Прок нео нек! - сказал я, вытянув вперед руки, и к атакующим устремился пучок огненных молний. Несколько солдат, коротко вскрикнув, отлетели назад.
   Тирон взмахивает мечом, и ещё несколько противников летят прочь, разрубленные надвое страшным, нечеловеческим ударом.
   Забравшись на алтарь, я схватил заветный Кубок. Чаша была почти полной.
  - Тирон, продержись ещё немного! - закричал я, одной рукой посылая молнии, а другой держа Кубок, чтобы в суматохе боя его не разлили.
  - Я стараюсь! - орал маг. Он был похож на медведя, облепленного со всех сторон сворой охотничьих собак.
   Рук моих вдруг коснулось что-то мокрое и теплое. Глянув на Кубок, я увидел, что кровь льется через край прямо на алтарь. Там, где капли касались камня, оставались глубокие мерцающие отверстия. Тут один из панцирников бросился на меня, размахивая огромным двуручным мечом.
   Я увернулся от удара меча, но заветная чаша выпала из рук и со всего размаху хлопнулась об Алтарь. Кровь разлилась по всей поверхности камня и ручейками закапала на пол.
   Храм тряхнуло до основания, и пол задрожал мелкой дрожью.
   - Что ты наделал! - заорал я. - Получи тогда! Клаонед апрок!
   Злополучный панцирник заорал и превратился в маленькую зеленую лягушку.
   - Неужели конец? - крикнул Тирон, медленно оседая под навалившимися на него солдатами Альянса.
   Тут Алтарь приподняло в воздух. Из камня вырвался сноп ослепительного пламени, ударив во все стороны и раскидав солдат Альянса вокруг Алтаря. Огонь поднялся вверх, и в пламени стала явно различаться чей-то силуэт. Внезапно пламя опало, оставив на камне стоящую фигуру в черном, как ночь, плаще. Все вокруг изумленно застыли.
  - Приветствую тебя, Юзер, - произнес незнакомец.
   Он сбросил плащ. Передо мной стоял здоровенный ...кто угодно, но только не человек. Лицо его немного напоминало человеческое, но ряд торчащих острых клыков, горящие адским пламенем глаза и острые уши выдавали его инфернальное происхождение, а раскидистые красные кожистые крылья за спиной и вовсе сводили сходство с человеком на нет. Доспехи воина переливались, словно были сделаны из живого огня, а в руках он держал причудливо полыхающий меч.
   Солдаты Альянса бросились наутек, и с криками скрылись в изуродованном дверном проеме.
  - Я Генерал Экспедиционного Корпуса Сил Хаоса Тихондриус. - напыщенно произнес он. - К вашим услугам. Простите за бестактность, но как же долго вы копались! Хотя, по-моему, штука с Кубком - оригинально! Напоить всю армию - а потом в бой! Ха-ха-ха...
   Демон расхохотался, тряся крыльями. Затем он посерьезнел и продолжил:
  - В общем, так. Я служу тому, кто меня сюда вызвал, - тут он отвесил лёгкий поклон в мою сторону, - и жду приказов. Повелевай!
  - Сперва надо спасти от уничтожения остатки моих войск, - сказал я, поднимаясь с пола, где валялся все это время.
   Демон только указал наверх.
   Небо посерело, и вдруг с него начали градом падать огромные, горящие зеленоватым огнём метеориты. Каждый метеорит, касаясь земли, оставлял огромную воронку. Через пару минут из неё поднимался огромный каменный монстр, объятый тем же странным зеленоватым огнём, и принимался крушить всё вокруг. Войска Альянса в панике метались между адскими созданиями, забыв о битве.
  - Приятное зрелище, не правда ли? - хихикнул Тихондриус. - Это только наш передовой отряд инферналов вылез!
  - Генерал, - сказал я, окончательно оклемавшись. - Возьмите все ваши силы и идите вперед, к Порталу Тьмы. Уничтожайте все на своем пути, а Портал оцепите и ждите моего прибытия.
  - Слушаюсь, - поклонился демон. - Нет ничего проще.
   Сверкнула вспышка пламени, и Тихондриус растаял в воздухе, помахав рукой.
  - Ну, - повернулся я к Тирону, ползающему по полу в поисках куда-то отлетевшей в драке правой кисти. - Маг Тирон, вам , наверное, придется править в здеших местах! После Тихондриуса на полуострове Хеллфайр останутся только скелеты...
  
  ...Как выяснилось, Армия Юзера не очень сильно пострадала во время осады. Основной удар приняла на себя Нежить Тирона, а очередь до орков и троллей почти не дошла благодаря вмешательству Генерала Тихондриуса.
   Отыскался даже верный Уфтхак, найденный еле живым под грудой изрубленных тел. Орка немедленно положили в походный лазарет, где вовсю хозяйничали Темные Эльфы, будучи талантливыми медсестрами; вскоре командир охраны вновь занял свое место в строю.
   Колонны орков, троллей, гоблинов и огров медленным шагом двигались по обугленной местности полуострова Хеллфайр. Похоже, Тихондриус понял приказ буквально, и на пути уничтожал абсолютно всё.
   Через пару недель показались стены главной крепости Альянса в Дреноре, Белериэн, расположенной как раз возле Портала Тьмы.
   Уже издалека был слышен грохот валящихся камней и гул сражения. Над почерневшими от гари стенами зависли тучи, посылающие вниз губительные молнии. Видно, защитникам Портала приходилось ох как несладко.
   Подойдя поближе, Армия Юзера встала лагерем в виду крепости. Я же с небольшим отрядом Темных Эльфов, Тироном и отрядом орков направился прямо к стенам цитадели. Подьехав к ближайшему холму, я увидел на нем знакомую фигуру в черном плаще. Это был Тихондриус собственной персоной.
  - Моё почтение, - оскалился демон. - А я уже почти закончил. Вот, полюбуйтесь!
   И он эффектным жестом указал на обугленные останки войск Альянса, валяющиеся неподалеку.
  - Неплохо, - похвалил я. - Вы видите вон ту белую тряпочку на флагштоке?
  - Тихондриус пленных не берет! - приосанился демон.
  - Зато их беру я. Остановить атаку!
  - Слушаюсь...-неохотно процедил сквозь зубы Тихондриус.
   В тот же миг тучи над крепостью исчезли. Вскоре из дырки в стене показалась небольшая группа рыцарей в почерневших доспехах. Они приближались к нам, вовсю размахивая белыми тряпками.
   Подьехав, они откинули забрала и спешились. Среди них оказался и пресловутый предводитель Эльфов.
  - Лорд Кэлад? - удивленно спросил я. - Ну и как вам наше секретное оружие?
  - Мы сдаемся, - сдавленным голосом сказал Кэлад. - Вот наши мечи.
   С этими словами он отстегнул свой меч и бросил его на траву. Следом за ним то же сделали и его спутники...
   Следующие несколько секунд я запомню навсегда.
   Словно в замедленном кино, мечи летят на траву, а лорд Кэлад, странно изогнувшись, выхатывает из-за спины арбалет и нажимает на спусковой крючок. Короткая стрела со свистом рассекает воздух, пронзает мою кольчугу и я чувствую, как острие всё глубже входит мне в грудь.
   Падая, я успеваю увидеть, как Темные Эльфы молниеносно разряжают свои луки в Кэлада, и тот сразу становится похожим на дикобраза... Что-то кричит Тирон, но я его уже не слышу. Земля становится всё ближе, ближе, и вот я утыкаюсь лицом прямо в обугленную траву. Затем тьма, словно черное покрывало, окутывает моё сознание, и...
  
  ...Вокруг темень. Чувствую, как мой лоб уперся во что-то гладкое и холодное.
   Открываю глаза и вижу перед собой неясные белесые контуры правильной геометрической формы. Да это же...
   Неяркий свет фар за окном слепит глаза...
   В тот же миг нечеткие контуры обретают ясность.
   Я сижу, упершись лбом в экран потухшего монитора. Развернувшись, я поглядел на будильник. Стрелки, едва различимые в предутреннем полумраке, показывали шесть часов утра.
   Внезапно из-за черных крыш окрестных домов начала медленно подниматься светлая полоса. Утренние сумерки умирали, освобождая место новому дню. Горизонт понемногу становился всё ярче, и вот, рассекая мрак, из-за окрестных строений поднялся вверх ослепительный диск солнца.
   Раздался пронзительный писк будильника.
   Я поднялся и выключил надоедливое устройство.
  - В гостях хорошо, - сказал я себе, - а дома...
  - Что, опять всю ночь играл? - раздался за моей спиной сонный голос из-под одеяла.
  - Клаонед апрок! - шутливо сказал я.
   За спиной коротко вякнули. Я обернулся.
   Блестя в лучах утренного солнца, по кровати медленно ползала маленькая зеленая лягушка...
  



  • © Copyright Кержнерман Семен Маркович
    • Используются технологии uCoz